Kimi Räikkösen F1-uran alku oli erilainen. Kisattuaan vain 23 kilpailua Formula Renault -sarjassa, hän löysi tiensä jo F1-piireihin. Se oli vaatinut suuria uhrauksia kuljettajan alun perheeltä ja häneltä itseltään. Hän oli päättänyt onnistua.

”Formula ykkösiin tullessaan Kimi oli suuri mysteeri. Hänen ajokokemuksensa oli vähäistä ja autot, jota hän oli ajanut, eivät olleet kunnolla verrattavissa edes Formula kolmosiin”, F1-toimittajalegenda Erkki Mustakari muistelee.

Räikkösellä oli kuitenkin sinnikkäät managerit. David ja Steve Robertson olivat hehkuttaneet 21-vuotiasta suomalaislahjakkuutta Peter Sauberille ja saivat kuin saivatkin puhuttua Räikkösen vetämään testiä tallille.

”Sauber on myöhemmin sanonut, ettei ymmärrä itsekään, miten hän ikinä antoi Räikköselle mahdollisuuden”, Mustakari tietää.

Robertsonit olivat kuitenkin jo aiemmin saaneet erään Jenson Buttonin testaamaan Williamsille ja brittikuski oli ollut niin vakuuttava Williams-testissään, että hänelle tarjottiin tallista paikkaa. Pesti toi mainetta myös managerikaksikolle.

”On ihan selvää, että vaakakupissa painoi paljon juuri williamsilaisten ihastuminen Buttoniin. Lisäksi eräs suuri megastara kehui Räikkösen ajotaitoja Sauberille.”

Tuo megastara ei ollut kukaan vähempää kuin itse Michael Schumacher.

Räikkönen ajoi ratkaisevan Sauber-testinsä Mugellossa ja perässä kurvaili maailmanmestari.

”Tämä on kuuluisa tarina. Schumi oli testinsä jälkeen mennyt kysymään Peter Sauberilta, kuka sitä Sauberia oikein ajeli. Saksalaiskuski oli analysoinut Räikköstä ajaessaan itse tämän takana ja hän oli sitten sanonut Sauberille, että siinä on todella hyvä rattimies. Schumacherin kommentit käänsivät varmasti osaltaan Sauberin mielessä Kimin puolelle.”

F1-ura alkoi koeajalla

F1-uran urkenemisessa tarvitaan paljon myös onnea. Testi Sauberilla oli iso juttu. Peter Sauberin vakuuttaminen oli iso juttu, Schumacherin kommentit olivat iso juttu, mutta isoin juttu oli kuitenkin se, että Sauber taisteli mittavasti sen puolesta, että Räikkönen saisi alkavalle kaudelle 2001 F1:ssä tarvittavan kuljettajien superlisenssin. FIA:n mielestä näin kokematon kuski ei voinut sitä saada. Sauber jumppasi ja jumppasi asiaa, lopulta päädyttiin kompromissiin. Räikkönen saisi ehdollisen lisenssin. Jos kauden alku sujuisi hyvin lisenssi muutettaisiin täydeksi.

”Räikkönen oli siis koeajalla F1:ssä”, Mustakari naurahtaa.

Räikkösen ensimmäisestä kisa-aamusta kulkee legenda. Kun kauden avauskisapäivä Melbournessa koitti, Räikköstä ei näkynyt missään. Hän oli kuulemma ollut nukkumassa vielä puolituntia ennen kisaa. Kisassa Jäämies oli kuitenkin päättänyt onnistua. Sauber oli ottanut järisyttävän riskin ja järsi nyt kynsiään.

”Ensimmäisessä kisassaan Räikkönen oli ruutulipulla seitsemäs. Silloin pisteitä keräsi kuusi parasta. Pian tuli tieto, että Olivier Panis hylättäisiin liian keveän auton vuoksi, ja kokematon Räikkönen nousi kuudenneksi ja oli MM-pisteillä. Se oli sensaatio. Sauber tanssi ilosta.”

Hiljaa hyvä tuli

Räikkönen oli hyvin hiljainen kaveri. Hän jätti puheet mielellään muille. Usein hän sanoi lehdistölle, ”en mä tiedä, kannattaa kysyä niiltä, jotka tietävät.”

”Hän oli tässä fiksu. Kaikki oli hänelle aivan uutta, eikä hänellä ollut asioihin välttämättä kommentoitavaa. Miksi siis sanoa mitään?”, Mustakari toteaa.

Räikkönen sai superlisenssinsä. Vaikka seuraavat kolme kisaa päättyivät keskeytykseen kaluston pettäessä, hän todisti olevansa F1-tasoa.

”Kimi ajoi myös pari neljättä sijaa debyyttikaudella. Pisteitä tuli yhdeksän. Tämähän oli jo ihan ratoja järisyttävä suoritus.”

McLarenin tallipäällikkö Ron Dennis pisti heti Räikkösen erinomaisuuden merkille ja nimen muistiin. Kun kausi 2001 oli paketissa, ilmoitti McLarenin kestotähti Mika Häkkinen uransa päättymisestä. Dennis palkkasi saman tien Räikkösen tallissaan vapaaksi jääneelle kuljettajan paikalle.

”Tämäkään siirto ei tullut helpolla, sillä Sauber oli fiksuna äijänä tehnyt sellaisen sopimuksen, että McLarenilla jouduttiin todella kaivamaan kuvetta. Niillä siirtorahoilla tiedetään ostetun Hinwiliin tuulitunnelin. Se on niin iso, että sillä pystytään testaamaan rekkoja. Sauber sai myös monta F1-kalustorekkaa, joilla kuljeteltiin jatkossa F1-kalustoa kisasta kisaan”, Mustakari kertoo.

Kimin sisäänmarssi F1-sarjaan on aivan uskomaton tarina. Se sisälsi paljon vakuuttelua, selvitettävää ja työstettävää, mutta joku oli aina valmis tekemään vähän lisää.

”Ron Dennis ja McLaren poimi autoonsa lahjakkuuden ja niin tähti oli syttynyt”, Mustakari hymähtää.

Mustakari on myös itse suomalainen F1-legenda. Hän oli paikan päällä seuraamassa peräti 415 GP-kisaa ennen jäämistään eläkkeelle 2013.