Arsenalin ja Manchester Cityn välinen ottelu alkoi odotetun sähköisesti. Kentällä mentiin todella kovaa päästä päähän ja meteli stadionilla oli huumaava. Tempo pelissä oli sellainen, että helpohkoja virheitä nähtiin tasaiseen tahtiin ja maali kummassakin päässä näytti olevan vain ajan kysymys.

Alun tykityksen jälkeen ottelun taktinen puoli alkoi selkiytyä. Arsenal pelasi totutulla systeemillä 4-1-4-1-perusmuodossa ja hallitsi pelitapahtumia ensimmäisellä jaksolla luoden tukun hienoja hyökkäyksiä.

Ensimmäinen puoliaika huipentuikin Bukayo Sakan tasoitukseen rangaistuspotkusta. Monipuolisessa roolissa vasemmalla pelaava Oleksandr Zinchenko oli kentän hahmo ensimmäisellä puoliajalla.

Pep Guardiola oli organisoinut joukkueensa hyvin mielenkiintoisesti. City avasi peliä kolmella pelaajalla Rodrin ja Bernardo Silvan ollessa keskikentän pohjalla, Ilkay Gündoganin ja Kevin de Bruynen taskuissa sekä Riyad Mahrezin ja Jack Grealishin leveällä laidoissa. Erling Braut Haaland pelasi luonnollisesti kärjessä.

Puolustaessa City oli kuitenkin 4-5-1-muodossa, jossa Silva siirtyi vasemmaksi puolustajaksi pelaamaan Sakaa vastaan. Silva katseli odotetusti keltaista korttia jakson lopulla nopeusominaisuuksiltaan ylivertaista Sakaa vastaan.

City pääsi ottelussa johtoon hiukan varkain Takehiro Tomiyasun epäonnistuneen Aaron Ramsdalelle tarkoitetun syötön jälkeen. Tämä tilanne oli oikeastaan päätös alun jopa kaoottiselle päästä päähän juoksemiselle, eikä Tomiyasua voi täysin syyttää tilanteessa, jossa hän oli kovan paineen alla ja edeltävästi oltiin menty jo pitkä tovi todella kovaa.

Johtoasemassa City alkoi välittömästi pelata aikaa ja luovutti pallonhallinnan Arsenalille. Passiivisuus päättyikin Tykkimiesten tasoitukseen ja City oli vastaavasti lähellä maalintekoa sivuvapaapotkusta vielä ennen taukoa.

Cityn maalilla pitkään erinomaisesti pelannut Ederson ei ole ollut aivan entisellä tasollaan ja hän voi ottaa piikkiinsä hyvin paljon Arsenalin tasoituksesta aiheutettuaan rangaistuspotkun turhalla vastaantulollaan.

***

Toinen puoliaika alkoi samoissa merkeissä Arsenalin ollessa edellä. Joao Cancelon lähtö Bayerniin alkaa konkretisoitua isosti Cityn kannalta ja saattaa vielä vaarantaa joukkueen menestymisen kevään aikana.

Nathan Ake on ollut yksi Citizensin onnistujista, mutta hänellä on vielä matkaa suorittaa kaikki Guardiolan vaativan pelityylin vaatimat liikkeet. Arsenalia vastaan Ake jätti esimerkiksi maalivahti Edersonin useamman kerran vaille tukea jäädessään syöttövarjoon oman pelaajansa viereen sen sijaan, että hän olisi juossut kovaa alas ja leveälle pelattavaksi.

Arsenalilla ei ollut juurikaan ongelmia ottelussa Cityn erikoistilanteita lukuun ottamatta. Toisella puoliajalla Tykkimiehet sortuivat kuitenkin liian moneen kriittiseen virheeseen vaarallisilla alueilla, joista lopulta City iski loogisesti pallon maaliin.

Toki City pelasi hyvin näissä tilanteissa ja sai aikaan monia hyviä korkean prässin hetkiä sekä menetysten jälkeen välittömästi katkoja, aivan kuten 2–1-johtomaalia edeltäneessä tilanteessa.

City pääsi paremmin peliin mukaan reilun tunnin kohdalla Guardiolan vaihdettua Mahrezin kentältä ja Manuel Akanjin tultua alakertaan. Näin Silva pääsi keskikentälle omalle paikalleen ja Cityn alakerta alkoi toimia paremmin.

Lopullisen niitin otteluun iski Haaland hyvän kombinaation päätteeksi vajaa kymmenen minuuttia ennen loppua. Ei ainoastaan tässä tilanteessa vaan koko ottelussa Arsenal kaipasi kovasti Thomas Parteyta keskikentällä Jorginhon ollessa hyvin näkymätön varsinkin puolustussuuntaan.

***

Emiratesilla nähtiin uskomattoman hieno kärkikamppailu, joka repi Valioliigan mestaruustaiston auki totaalisesti. Tappiosta huolimatta Arsenal voi olla esityksestään ylpeä ja sen mestaruushaaveet ovat edelleen vahvasti elossa. City oli valtaosan ottelusta vastaanottavana osapuolena, mutta näytti, miksi se on edelleenkin yksi Euroopan parhaista joukkueista.

Arsenalilla on edessään seitsemän Valioliiga-ottelun putki, josta sen olisi otettava yli kaksi pistettä per peli, jos se meinaa olla pelaamassa mestaruudesta vielä huhtikuussa.

Cityllä on edessään hiukan vaikeampi otteluohjelma ja lisärasitteena Mestarien liiga.

Mieletön kevät on tulossa Valioliigassa, jossa mestaruustaisto saattaa muodostua jopa kolmen hevosen kilvaksi Manchester Unitedin ollessa myös iskuetäisyydellä.