Tiistai-illan kärkikamppailu Arsenal-Newcastle osoitti, miten koville kierrokselle Valioliiga on yltynyt jalkapallon MM-kisojen jälkeen. Tiistai-illan makupala tarjosi raskaissa olosuhteissa tasokkaan ottelun, jossa taisteltiin jokainen tilanne loppuun saakka. 

Ensin kuitenkin hiukan taustaa ottelulle. 

Ennakkoon Arsenal oli tietenkin suosikin asemassa kotikentällään, jossa se on voittanut kaikki ottelunsa tämän kauden Valioliigassa. Ottelu oli molemmille kolmas kahdeksaan päivään ja tässä pelissä mitattiin jo vahvasti myös MM-kisatauon harjoittelua ja kuinka pelaajat olivat palautuneet joulun välipäivien otteluista. 

Kumpikin joukkue on saanut hyvän startin sarjaan tauon jälkeen, vaikka Newcastle jäikin tasapeliin edellisellä kierroksella Leedsiä vastaan. Newcastle loi ottelussa 2,79 maaliodotteen, mutta ottelu päättyi tästä huolimatta 0-0. Maaliodottamista molempiin päätyihin löytyvätkin illan kärkikamppailun selkeimmät erot joukkueiden välillä.  

Arsenal on sarjan kärkipaikalla seitsemän pisteen turvin liigan kolmanneksi suurimmalla maaliodottamalla hyökkäyspäässä, jossa se on kyennyt yli viiden maalin ylisuoritukseen. Puolustuspäässä Tykkimiehet ovat antaneet vastustajalle 14 maalin verran xG:tä 16 otteluun, joka on hyvä luku vastustajien osuessa xG:n mukaisesti 14 kertaa. 

Newcastle ylisuorittanut puolustuksessa

Kolmannelta sijalta otteluun lähtevä Newcastle erottuu selvästi muista sarjan kärkijoukkueista puolustuspään maaliodottamassa.

Joukkue on päästänyt vähiten maaleja sarjassa (11), mutta sen vastustajalle antama maaliodottama on yli neljä maalia suurempi, kuin Arsenalilla ja Manchester Cityllä. Joukkue on siis pystynyt puolustussuuntaan yli seitsemän maalin ylisuoritukseen maaliodottamaan nähden.

Qatarissa kuukauden buffet-pöydässä istunut Nick Pope on ollut hyvä tolppien välissä tottakai, eikä Newcastlen antama 18 maalin xG vastustajalle mikään heikko suoritus ole. On silti vaikea uskoa näin suuren ylisuorituksen kestävän kauden loppuun saakka. Hyökkäyssuuntaan Magpies on tuottanut sarjan neljänneksi suurimman maaliodottaman, jääden yhden maalin verran alisuorituksen puolelle. 

Maaliodottamien näkökulmasta Newcastle tarvitsi siis ottelussa edelleen selvän ylisuorituksen puolustuspäässä vaarallista Arsenalia vastaan ja itse parempaa toimintaa maalipaikoissa, kuin vaikka viime kierroksella Leedsiä vastaan. Arsenal on ollut hyvä molemmissa päissä ja kyse Artetan miehistöllä on paljolti siitä, kuinka se saa pidettyä tämän ’’flow-tilan’’ päällä ottelusta toiseen. 

Magpiesista ei ole Leicesteriksi

Sitten itse otteluun.

Sadekelissä pelattu ottelu tarjosi ensimmäisellä jaksolla taktisessa mielessä monipuolisen kattauksen sarjan kärjestä. Newcastle ei tyytynyt vain putoamaan 4-5-1 muotoon omalle kenttäpuoliskolleen, vaan pyrki saamaan tasaisesti korkean prässin hetkiä ja otti Arsenalin maalipotkut myös ylhäältä. Arsenal pääsi näistä Newcastlen korkeista prässeistä muutaman kerran hyviin nopeisiin hyökkäyksiin, mutta ei saanut kuitenkaan luotua näistä huippupaikkoja. Arsenalin pitkät pallot Newcastle kontrolloi hyvin.  

Arsenal hyökkäsi enemmän vasemmalta laidaltaan, jossa Oleksandr Zinchenko pelasi monipuolisessa roolissa ollen monesti vasemmalla välikaistalla tukemassa keskikentän keskustaa, josta Arsenal pyrki pelaamaan vasemmassa taskussa olevalle Granit Xhakalle. Xhaka pelasi heikohkon avausjakson antaen useamman harhasyötön näistä lupaavista tilanteista, joissa hän pääsi kääntymään linjojen välissä juuri Zinchenkon hyvistä syötöistä. Oikeassa taskussa operoinut Martin Odegaard jäi turhan vähille palloille osin juuri näiden Xhakan menetysten takia.  

Jakson edetessä pelissä alkoi esiintyä väsymystä pelaajien otteissa, joka johti jatkuviin rikkeisiin ja ensimmäisen puoliajan lopusta tuli rikkonainen. Näistä muutamista lupaavista aihioista ja parista vaarallisesta erikoistilanteesta huolimatta puoliajalle mentiin 0-0 lukemissa. Arsenal oli hallitsevampi osapuoli avausjaksolla. 

Toisella puoliajalla Newcastlen keskikorkea muoto alkoi venyä pitemmäksi ja Arsenal pääsi pelaamaan jo mainitsemani Xhakan kautta ja haastamaan Magpiesin puolustuslinjaa. Newcastle puolusti kuitenkin boksiaan laadukkaasti, eikä Arsenal saanut murrettua yhtenäisesti toiminutta puolustusta. Newcastle onnistui hyvin pitämään asemansa maalinsa lähettyvillä, eikä myynyt itseään hyppimällä pois omalta alueeltaan. Näin Arsenalin oli vaikeaa päästä murtautumaan ratkaisevan vaarallisesti ja rakentamaan laadukkaita maalipaikkoja. Ottelun vaarallisimmat paikat ottelussa tulivatkin siis erikoistilanteista.

Eddie Howe teki vartti ennen loppua puolustavan tuplavaihdon paineen lisääntyessä suojattiensa päädyssä ja pyrki selvästi saamaan ottelusta tasapelin. Arsenal painoi päälle loppuun saakka, mutta todella uhrautuva Newcastle- puolustus ja Nick Pope kestivät. 91 minuutilla Chris Wood pääsi paitsiolta haiskahtaneesta tilanteesta läpiajoon, mutta Woodin ratkaisu oli täysin käsittämätön, eikä päästy edes videolta katsomaan, oliko tilanne paitsio. 

Newcastlen kannalta on kuitenkin hienoa, kuinka hyvin heillä on Howen luoma systeemi hallussa. Emme varmasti tule näkemään ’’Leicestereitä’’ tällä kaudella, mutta joukkue on tosissaan pelaamassa Mestarien Liiga -paikoista. Taisteleva ryhmä, jolla on vahvan puolustamisen lisäksi pallollista laatua ja hyvää laitapelaamista. 

Arsenal mestaruuskurssilla, mutta tammikuu on kriittinen

Arsenal pelasi tasapelistä huolimatta hyvän ottelun ja se tulee olemaan joka pelissä saman haasteen edessä eli voittoja tarvitaan. Tykkimiehiltä tullaan kevään aikana varmasti vaatimaan säätöjä ottelusuunnitelmaansa tiukasti puolustavia vastustajia vastaan, sekä kierrätystä pelaajistoonsa.

On mielenkiintoista nähdä millaisia peliliikkeitä Arsenal tekee tammikuun siirtoikkunassa, sillä nämä mahdolliset uudet hankinnat eivät juuri kovempaan saunaan voisi päästä, kuin pelaamaan Valioliigan mestaruudesta sarjan kärkipaikalta. Myös erikoistilanteista on joukkueen onnistuttava maalinteossa kevään aikana ja se voi hyvinkin olla täysin ratkaisevaa mestaruuden kannalta.

Tänäänkin erikoistilannemaaliin oli mahdollisuudet olemassa ja perinteisesti mestarijoukkue muutaman 1–0-voiton erikoistilannemaalilla keväisin ottaa.

Arsenal on edelleen mestaruuskurssilla, Manchester Cityn vielä hiukan hakiessa itseään Qatarin jäljiltä.

Newcastle-tasapelistä huolimatta.