Valtteri Bottas aloittaa viikonloppuna kolmannen F1-kautensa Sauberin ratissa.

Viime kaudella vielä Alfa Romeona kulkenut Kick Sauber -talli oli totaalinen pettymys. Talli jäi sarjan toiseksi viimeiseksi, mutta ElmoTV:n F1-asiantuntija Erkki Mustakari näkee silti, että Bottaksen siirtyminen häntäpään talliin oli ihan hyvä juttu.

”Bottakselle siirtyminen toiseen talliin tuli ajankohtaiseksi, kun sopimus Mercedeksen kanssa päättyi. En usko, että hänellä oli siinä kohtaa paljoa vaihtoehtojakaan tarjottimella. Alfa oli ehdokas ja siihen hän tarttui. Samalla hän astui Kimi Räikkösen jalanjäljille. Ehkä sekin oli joku kannustin”, Mustakari pohtii.

”Tietenkin olisi voinut kuvitella, että kymmenen GP:tä voittaneella kuskilla olisi ollut muitakin ottajia. Ehkä palkkavaatimus oli liian suuri? Mene ja tiedä.”

Sauberilla Bottas on jäänyt taistelemaan jämäpisteistä. Niitä hän keräsi viime kaudella yhteensä neljästä kisasta. Sarjapistetilin saldo oli kauden päättyessä tasan 10. Vielä viimeisenä Mersu-vuonnaan 2021 hän oli sarjan kolmas ja keräsi 226 pistettä.

”Alfa Romeo -tulosten on pakko olla pettymys Bottakselle, muuten hän on väärässä ammatissa. Kaikenlaiset taka-askeleet ovat tässä lajissa aina pettymyksiä.”

Viime viikon testien jälkeen Bottas hehkutti, että päättyneen kauden jälkeen autoon tehdyt muutokset tuntuvat ja näkyvät. Kauden alun asiantuntijarankingeissa Sauber on kuitenkin asetettu valmistajien sarjassa lähinnä sijoille 7-8.

”Jos kausi menee todella yläkanttiin, se sarjan seitsemäs sija voi tullakin. Paljon riippuu siitä, miten Sauber saa tehtyä kehitystyötä myös kauden aikana, eikä vain parissa kauden ensimmäisessä kisassa. Viime kaudella noutaja tuli oikeastaan kesätaukoon mennessä.”

Bottaksen mukaan Best of the Rest -ryhmän kärkipaikka on otettavissa, jos Sauberin C44-autosta saadaan ihan paras kauden aikana esiin.

”Häntäpäässäkin tapellaan sijoituksista todella tiukasti, ehkä jopa enemmän kuin ykkössijasta. Sauber, Haas, Visa, Williams… Kyllä siellä riittää päänahkoja otettavaksi. Vielä Alpinenkin voi ehkä laskea tuohon joukkoon.”

”Bottas on saanut Alfa-kausinaan arvokasta oppia pienen tallin toiminnasta, resurssien rajallisuudesta ja F1-arjen raakuudesta. Uskon, että kokemus on ollut hänelle taas hyvin avaava Mercedeksen jälkeen.”

”Sekin on varmaa, että Bottas on kova rattimies, kun saa alleen pelin, jolla pääsee. Motivaatiota riittänee, sillä hän ajaa nyt taas tulevaisuudestaan. Kuten niin hyvin tiedetään, kevään aikana suomalaiskuskia kutsuvat myös sopimusneuvottelupöydät.”

”Bottas on haastatteluissa paljastanut, että hänen ykkösvaihtoehtonsa olisi jatkosopimus Sauberilla – ja Audilla. Siinä mielessä hän ajaa isoista asioista tällä kaudella. Paikkoja formula ykkösissä on rajallisesti ja joskus ero saada sopimus tai jäädä ilman sitä saattaa olla hiuksenhieno, kuten on nähty”, Mustakari muistuttaa.