Englanti ottaa seuraavan askeleen kohti Euroopan mestaruutta, kun se kohtaa Ukrainan lauantai-iltana Roomassa Stadio Olimpicolla. Englannilla on nyt kultainen sauma, kun se onnistui kaatamaan Saksan edellisellä kierroksella lukemin 2-0. Rokkaava Wembley auttoi Englannin voittoon, kun Raheem Sterling ja Harry Kane osuivat maalin edestä.

Englanti on pelannut puolustuksellisesti loistavasti. Sen tiivis 5-2-3-nippu pysäytti Saksan pallonhallinnan. Kun Englanti otti Saksan wing-backit omilla wing-backeillaan kontrolliin, niin näytti, ettei Saksalla ollut aseita murtaa Englantia. Saksa teki vieläpä lopussa virheen, jota ei Englantia vastaan kannata tehdä – se alkoi viskelemään löysiä korkeita palloja boksiin. Niiden puolustamisessa Englanti on maailman paras joukkue.

Ukraina jaksoi pitkän trillerin edellisellä kierroksella ja yllätti Ruotsin. Ukraina teki hienon maalin, mutta jäi Ruotsin pallonhallintavaiheen jyrän alle hetkittäin, kunnes Ruotsi tasoitti. Ruotsi aiheutti Ukrainalle ongelmia melkeinpä 4-2-2-2-tyylisellä ”box-midfieldillään”, mutta Ukraina selvisi lopulta maaliin ensimmäisenä.

Tähän otteluun Ukraina lähtee vielä suurempana altavastaajana. Englannilla on tie auki välieriin.

Kuinka hyvä Englanti oikeasti on?

John Stones on ollut yksi Englannin kivikovan puolustuksen kulmakivistä.

Vastaus otsikon kysymykseen on kimurantti, eikä missään nimessä yksioikoinen. On fakta, että Englanti on selvittänyt tiensä EM-kisojen puolivälieriin. On fakta, että Englanti on ollut puolustuksellisesti kisojen parhaita maita. On myös fakta, että se on erikoistilanteiden ja pelin pienten nyanssien osalta yksi kisojen parhaiten valmennetuista maista.

Esimerkiksi se, miten Englanti puolustaa vastustajan suorat vapaapotkut, on tieteen, taiteen ja kollektiivisen laadun tulos. On makaajia, on ryntääjiä ja on muurista irtoavia blokkaajia – ja kaikki hyvällä ajoituksella toimien. Nämä pienet otteluita voittavat nyanssit on käyty läpi St. George’s Parkin toimistoissa lukuisten täyspäiväisten analyytikoiden ja tutkijoiden toimesta – ja sen jälkeen Englanti on ollut harjoituskentällä hyvä.

Toisaalta Englanti ei ole hyökkäyspelinsä osalta todellakaan häikäissyt, vaikka Saksaa vastaan se osuikin kaksi kertaa. Saksa-ottelu oli erittäin tasainen. Maaliodotteet menivät ottelussa kutakuinkin tasan. Thomas Müllerillä oli loistopaikka tasoittaa peli toisella puoliajalla Raheem Sterlingin pallonmenetyksen jälkeen. Harry Kane ei ole maalistaan huolimatta ollut hyvä, mikä johtuu siitä, etteivät Englannin kolme pelaajaa liiku synkronoidusti ja samassa rytmissä. Hyökkäyspelissä on paljon kehitettävää.

Tärkein kysymys Englannin kohdalla ei ole, saako Gareth Southgate sitä kehitettyä. Vaan se, riittääkö nollien pitäminen Euroopan mestaruuteen.

Siksi vastaus otsikon kysymykseen on: Englanti on ihan hyvä, mutta voi olla, ettei se ole riittävän hyvä.

Ukrainan 3-5-2

Det var det. Artem Dovbyk iskee jatkoajan loppuhetkillä Ukrainelle 2-1-voittomaalin ja Ruotsin kisat on paketoitu.

Ukraina voi lähteä Englantia vastaan 3-5-2-muodolla. Se pelasi niin Ruotsiakin vastaan. Vasen wing-back Oleksandr Zintšenko on joukkueen paras pelaaja, ja sitä hän on ollut myös näissä kisoissa ihan peliesityksiä katsottaessa.

Vaikka Ukraina tulee puolustamaan Englantia paljon 5-3-2-muotoisessa tiiviissä blokissaan, niin Englannin on mietittävä myös prässisuunnitelmaansa. Saksan wing-back-pelaamisen Englanti hoiti 5-2-3-muodollaan pois. Mutta lähtisikö Gareth Southgate tähänkin otteluun kolmen topparin systeemillä? Siihen olisi perusteita, sillä Ukraina elää vasemmasta wing-backistaan. Kieran Trippier voisi pysäyttää Zintšenkon vasemman jalan.

Ukraina voi olla yllättävän vaikea vastus Englannille. Syyt ovat selvät. Englannin on murrettava Ukrainan tiivis blokki. Siihen se ei ollut vielä Skotlantia vastaan valmis. Ja jos Southgate lähtee neljän miehen puolustuslinjalla, on Ukrainan wing-backien kontrolloimiseen oltava selvä suunnitelma.

Southgate selvitti Saksa-testin. Nyt koittaa seuraava taktinen shakki.

Tulosveikkaus: Ukraina – Englanti 0-0