Veikkausliigassa on pelattu joka kausi mestaruuden kannalta kriittisiä otteluita. Sunnuntaina pelattavassa HJK:n ja KuPSin välisessä ottelussa kysymys ei ole kuitenkaan vain yhdestä Suomen mestaruudesta, vaan paljon suuremmista asioista.

Voisi jopa sanoa, että Veikkausliigan historiassa ei ole vielä koskaan pelattu näin tärkeää ottelua kuin sunnuntai-iltana Bolt Arenalla.

Kävipä ottelussa miten tahansa, se ei vielä ratkaise matemaattisesti Suomen mestaruutta. HJK ottaisi kuitenkin voitolla mestaruuspokaalista niin vahvan otteen, että mestaruustaistelu olisi paketoitu. Jos taas KuPS voittaa, se voi rästipelinsä voittamalla kuroa kaksikon eron kolmeen pisteeseen. Nyt HJK:n ero yhden ottelun vähemmän pelanneeseen KuPSiin on yhdeksän pistettä. KuPSin voitto merkitsisi sitä, että mestaruustaistelu olisi aidosti auki.

***

Syy, miksi sunnuntain panokset ovat historialliset, on yksinkertainen: UEFA:n täksi kaudeksi perustama uusi Konferenssiliiga.

Konferenssiliigan perustamista ei Suomessa juurikaan noteerattu, eikä sillä ole kannattajien ja välttämättä suurten eurooppalaisten seurojen silmissä samanlaista hohtoa kuin Mestarien liigalla tai edes Eurooppa-liigalla.

Ymmärrän toki sen viehättävyyden ja syy-yhteyden, mikä liittyy Konferenssiliigan ristimiseksi Ägä-liigaksi, mutta se kertoo enemmän Konferenssiliigan vähättelystä kuin sen arvostuksesta – tai siitä, että sillä kunnioitettaisiin HJK: toimitusjohtaja Aki Riihilahden tekemää valtavaa työtä Konferenssiliigan perustamisessa.

Expektin kertoimet illan otteluun: HJK:n voitto 1.98 – tasapeli 3.00 – KuPSin voitto 4.00. 

On totta, että Konferenssliigassa ei ole samanlaista hohtoa kuin Mestarien liigassa tai Eurooppa-liigassa, mutta se on toissijaista. Konferenssiliigaa ei perustettu kilpailemaan Mestarien liigan tai Eurooppa-liigan kanssa, vaan parantamaan pienten maiden seurajoukkueiden mahdollisuuksia pelata enemmän eurocupotteluita.

Eurocup-ottelut olivat vielä 1970- ja jopa 1980-luvulla kakkoskategorian kilpailuja, joita kyllä pelattiin ja joiden mestaruuksia juhlittiin, mutta silloin ei osattu edes nähdä unta siitä, kuinka järkyttävän suureksi silloin pelatun Euroopan cupin korvannut Mestarien liiga ja eurocup-ottelut voisivat nousta. Maailman parhaita jalkapalloilijoita on tänä päivänä likimain mahdoton houkutella seuroihin, jos ne eivät pysty tarjoamaan Mestarien liigan otteluita.

***

HJK:n ja KuPSin kannalta oleellisin asia ei ole se, mitä tapahtuu Mestarien liigassa tai Eurooppa-liigassa. Tämä kausi osoitti, että Mestarien liigan ja Eurooppa-liigan paikoista voidaan ja pitää unelmoida, mutta kaikista kriittisen rajalinja suomalaisten seurojen kannalta kulkee Konferenssiliigan kohdalla.

Konferenssiliigan lohkopeleihin voi päästä eri reittejä pitkin. Mestarijoukkueille reitti on kaikista suosiollisin, sillä mestarijoukkue pääsee ensin karsimaan Mestarien liigan paikoista ja niistä mahdollisesti pudottuaan vielä Eurooppa-liigan paikoista – ja vaikka se putoaisi niistäkin karsintojen viimeisellä aidalla, se saisi tappiosta huolimatta paikan Konferenssiliigassa. Juuri näin HJK:lle on käynyt tällä kaudella. Kaiken lisäksi mestarijoukkueet pääsevät pelaamaan karsintojen sijoitettuina joukkueina, mikä myös parantaa tuntuvasti niiden mahdollisuuksia.

Vuosi sitten Konferenssiliigaa ei vielä pelattu, mutta UEFA:n mallinnuksen mukaan HJK olisi selviytynyt myös vuosi sitten Konferenssliigaan.

Vaikka Konferenssiliigan karsintakaavioita pidetään vaikeaselkoisena, Konferenssiliigan tärkein viesti on se, että suomalaisilla seurajoukkueille on realistiset mahdollisuudet päästä pelaamaan säännöllisesti eurocupien lohkopelejä, varsinkin, jos ne voittavat edellisenä syksynä Suomen mestaruuden.

***

Tästä pelataan myös sunnuntaina Bolt Arenalla – ja joka syksy Veikkausliigan mestaruustaistelussa. Veikkausliigan mestaruus ei vielä takaa paikkaa eurocupien lohkoapeleihin, mutta se madaltaa dramaattisesti kynnystä päästä niitä pelaamaan, varsinkin Konferenssiliigaan selviytymisen osalta.

Konferenssiliigan lohkovaiheeseen voidaan toki päästä ilman mestarijoukkueen statusta, mutta nyt tullaan oleelliseen kysymykseen: Miten todennäköistä se on?

Onko se vain unelma, jota kannattaa tavoitella – vai onko se niin realistinen tavoite, että sen saavuttamiseen kannattaa oikeasti satsata oikeaa rahaa?

HJK on jo tehnyt niin kootessaan tämän kauden joukkueen – ja nyt sillä tulee ensimmäinen suuren lunastuksen hetki sijoituksilleen. HJK:n budjetti täksi kaudeksi oli 3,8 miljoonaa euroa. Sen sisälle oli toki laskettu jo eurocup-otteluiden tuottoja, mutta nyt puhutaan kokonaan eri luokan summista. Tämän kauden europelit tuovat HJK:n kassaan lohkopelien tuloksista ja mahdollisesta jatkoon pääsystä riippuen jopa 4–6 miljoonan euron tulot.

Sen päälle tulevat kerrannaisvaikutukset, sillä HJK:n pelaajien kysyntä eurooppalaisissa seuroissa ei vain kasva, vaan samalla kasvavat myös ne siirtokorvaukset, joita HJK voi pelaajistaan pyytään.

Ja jokainen voi kuvitella, millaisen joukkueen HJK voi kasata ensi kaudeksi, jos se voittaa tällä kaudella mestaruuden ja voi luottaa siihen, että sillä on realistinen mahdollisuus pelata myös eurocupien lohkopelejä ensi syksynäkin.

***

Se, mikä tekee tämän vuoden mestaruustaistelun vieläkin kriittisemmän, on juuri tuo edellä oleva kappale. KuPS on tehnyt loistavaa työtä niin organisaation tasolla kuin kentällä, ja se pelasi eurokentillä uskomattoman kauden, ja karsiutui Konferenssiliigan lohkopeleistä Union Berlinille.

KuPSilla toimisi sama logiikka kuin HJK:lla. KuPSin pääomistaja Ari Lahti on rahoituskonserni Icecapitalin perustaja ja toimitusjohtaja, ja tietää tarkalleen, mistä sijoitustoiminnassa on kysymys: milloin ja minkälaisella riskillä kannattaa sijoittaa ja milloin ei. Historia on osoittanut, että Lahti ei pelkää sijoittaa myös riskillä – ja ottaa tarvittaessa omalle kontolleen suuriakin tappioita.

Jos KuPS voittaisi tällä kaudella mestaruuden, Lahden kalkulaattori alkaisi saman tien laskea erilaisia kaavioita, miten paljon joukkueeseen kannattaisi sijoittaa.

Ja tästä tullaa nyt siihen, mistä sunnuntaina Bolt Arenalla pelataan.

Pelataan toki yhden ottelun voitosta, mutta ennen kaikkea tänään pelataan Suomen mestaruudesta, koska se on avain, mitä tapahtuu ensi kaudella – ja jopa suomalaisen seurajalkapallon tulevaisuudessa.

Kysymys kuuluu, että jos HJK on jo hallinnut tätä kautta, mitä tapahtuisi sen jälkeen, jos se pääsisi tämän kauden eurocup-tulojen ja tämän kauden mestaruuden tuoman realistisen ensi vuoden euronäkymän turvin rakentamaan ensi kauden joukkuetta?

Urheilun yksi suola on toki arvaamattomuus, mutta riskinä on, että jos KuPS ei hyppää tänään siihen junaan, jossa jo HJK on, se juna karkaa KuPSilta ja kaikilta muilta suomalaisilta joukkueilta.

KuPS voi Simo Valakarin ohjissa ja Ari Lahden rahoilla tehdä jatkossakin paljon ja päästä teoriassa jopa eurocupien lohkopeleihin, mutta jokainen HJK:n voittama mestaruus tekee unelmasta entistäkin vaikeamman. HJK voi eurocup-tulojensa kautta kasvattaa vuosi vuodelta budjettiaan ja jossain vaiheessa ero kasvaa vain liian suureksi.