Lohko E

Millainen lohko?

Lohko on hyvin samankaltainen kuin D-lohko. Tässäkin lohkossa on kaksi selvää suosikkia, Saksa ja Espanja, ja kaksi selvää haastajaa, Costa Rica ja Japani. Jos Espanja tai Saksa jäisi alkulohkoon, silloin pitäisi puhua jättiyllätyksestä.

Siksi tässäkin kohtaa kannattaa katsoa jo seuraavaa askelta eli pudotuspelien avauskierrosta. E-lohkon vastinparina on F-lohko, jossa on myös kaksi selvää suosikkia, Belgia ja Kroatia. Jos ja kun Saksa ja Espanja menevät jatkoon, todelliset panokset nostetaan pöydälle heti pudotuspelivaiheen avauksessa.

Ja niissä panoksissa riittääkin tekemistä. Uskon Espanjaan enemmän, mutta Saksan kisat saattavat loppua yllättävänkin nopeasti.

Saksa

Fifa-ranking: 11

Saksan maajoukkue on siirtynyt Joakim ’’Nuuhkija’’ Löwin ajasta Hansi Flickin aikaan. Joukkue pelasi tuloksellisesti lähes täydelliset MM-karsinnat, sillä se otti 30 mahdollisesta pisteestä 27. Toki Saksan karsintalohko oli tasoltaan alempaa keskikastia, mutta eivät ne pelit itsestään ratkea.

Saksalta nähtiin MM-karsinnoissa todella ammattimainen suoritus, eikä Kansojenkaan liigakaan huonosti mennyt, vaikka se sijoittui omassa lohkossaan Italian ja Unkarin jälkeen vasta kolmanneksi. 5-2-kotivoitto lohkovoittaja Italiasta kertoi kuitenkin Saksan vaarallisuudesta.

Flick on noussut nopeasti saksalaisen jalkapallon talismaaniksi. Jokainen muistaa, kuinka ylivoimainen Bayern München oli hänen alaisuudessaan. Odotan siksi Saksalta hyvää ja vauhdikasta suoritusta näissä kisoissa, mutta haasteena on Flickin jalkapallon toteuttaminen varsinkin kovempia maita vastaan. Saksan peleissä onkin nähty toki viihdyttäviä kamppailuja, mutta varmasti Flickin mielestä myös vähemmän miellyttävää pelaamista. Saksa on päästänyt epätyypillisen paljon maaleja omiin, eikä se ole onnistunut hyökkäyspäässä läheskään aina.

Kenraalissa Saksa voitti Omanin niukasti 1-0, mitä voi pitää epäonnistumisena, vaikka kyseessä olikin varovaisesti pelattu ystävyysottelu.

Saksan kannalta kysymys kuuluu, riittääkö pelaajien taso tietyillä pelipaikoilla viemään Saksan pitkälle? Erityisesti Saksan puolustuslinja on kysymysmerkki. Oma arvioni on, että Saksa saattaa lähteä kotimatkalle yllättävän nopeasti lohkovaiheen jälkeen.

Espanja

Fifa-ranking: 7

Nostin Espanjan jo aiemmin eurooppalaisten ykköstoivoksi näissä MM-kisoissa.

Espanjan ykköshaaste on luotettavan maalintekijän löytäminen. Päävalmentaja Luis Enrique on isojen valintojen edessä, millaisella suunnitelmalla hän lähtee MM-areenalle. Espanjalta löytyy paljon kykyä hallita palloa ja luoda aihioita murtautumiseen, mutta peleistä on puuttunut sama laatu vaikeimpaan vaiheeseen, murtautumisten onnistumiseen ja maalintekoon.

Espanjalla on monesti pelaajat hyvillä paikoilla, mutta heillä on taipumusta ajautua pois vastustajan muodon sisältä. Kun joukkue saa murrettua vastustajan linjan esimerkiksi keskikentällä, sillä ei ole siitä eteenpäin nopeasti vaihtoehtoja jatkaa kohti maalia. Espanja joutuukin turhan monta kertaa pelaamaan palloa alaspäin maalipaikan luomisen sijaan.

Sankarin viitta olisi siis tarjolla huppuluokan viimeistelijälle. Saisikohan Enriquen suosiota nauttiva Álvaro Morata vihdoin samankaltaista jälkeä aikaan kuin muutama vuosi sitten Juventuksessa?

Costa Rica

Fifa-ranking: 31

Costa Rica selviytyi MM-kisoihin kaatamalla jatkokarsinnassa Uuden-Seelannin kesäkuussa niukasti 1-0. Maalivahti Keylor Navasin johtama joukkue on pelannut sen jälkeen syksyn aikana kolme valmistavaa ottelua ja onnistunut niissä tuloksellisesti hyvin.

MM-kisoissa on kuitenkin edessä kova haaste, sillä sen jatkopaikka vaatii käytännössä Saksan ja Espanjan epäonnistumista. Costa Rica joutuu heti avausottelussaan Espanjan syöttömyllyyn ja toisessa ottelussa sillä on pakkovoitto Japania vastaan.

Kokenut Celso Borges oli joukkueen tehokkain viimeistelijä MM-karsinnoissa, eikä ratkaisijoita todellakaan ole liikaa. Joukkueen maaliero oli 14 ottelussa viihdyttävä 13-8. Lohtua antaa tietenkin päästettyjen maalien määrä, mutta MM-kisoissa Saksa ja Espanja ovat eri kaliiberia kuin Costa-Rican kohtaamat karsintavastustajat.

Japani

Fifa-ranking: 24

Japani on MM-kisoissa siihen kategoriaan kuuluva joukkue, joka saattaisi yllättää jossakin hieman helpommassa lohkossa ja ottaa jatkopaikan. Nyt haaste on kuitenkin ennakolta liian kova.

Japanin valmistavat ottelut kertovat samaa tarinaa. Kyseessä on ihan kyvykäs joukkue, mutta yhtään kovaa päänahkaa se ei ole ottanut pitkään aikaan. Kenraalissaan Japani hävisi niukasti Kanadalle 1-2.

MM-karsinnoissa Japani pelasi tuloksellisesti samankaltaisesti kuin Costa Rica. Vähän tehtyjä maaleja, mutta myös vähän päästettyjä maaleja. MM-kisoissa nähdäänkin tässä E-lohkossa kahden joukkueen puolustustaistelu kahta eurooppalaista jättiä vastaan.

Arvio

Lohkon ennakkoasetelma on selvä. Saksa ja Espanja menevät jatkoon ja Costa Rica ja Japani ratkaisevat keskenään sijat 3 ja 4. Lohkovoiton arvoa pudotuspelien avauskierroksen suhteen on sen suuremmin turha puntaroida, sillä F-lohkosta jatkopeleihin e-lohkolaisten pareiksi tulevat todennäköisesti Belgia ja Kroatia. Siinä vaiheessa Saksan ja Espanjan on viimeistään saatava koneensa käymään täysillä kierroksilla.