Perjantaina alkavat MM-kisat tarjoavat Leijonien hyökkääjälle Joel Armialle mahdollisuuden muuttaa kauden ilmeen ylösalaisin.

Armian kausi Pohjois-Amerikassa päättyi jo ennen kevään huipennusta, kun Montreal Canadiens jäi pudotuspelien ulkopuolelle. Myös viidettä kauttaan NHL-kiekkoa Montrealissa pelannut 29-vuotias Armia kärsi loukkaantumisista ja otteluita kertyi tilille koko kautena vain 43.

Armia myöntää, että NHL-kausi oli raskas.

”Loukkaantumisia oli paljon ja enkä päässyt sellaiseen rytmiin kiinni kuin olisin halunnut. On tosi raskasta, kun joutuu aloittaa koko ajan vähän niin kuin alusta”, Armia kuvailee.

”Loukkaantumisteni takana on eniten varmasti huonoa tuuria. Yksittäistä syytä niihin en oikein osaa sanoa.”

Joel Armiaa nauratti Leijonien mediatilaisuudessa. @ A. Heimsch

Aivan kauden loppumetreillä huhtikuussa Armia kuitenkin varasti quebeciläisotsikot. Hän iski hattutempun ottelussa Washington Capitalsia vastaan ja Montreal voitti ottelun peräti 6–2. Voitolla se katkaisi neljän ottelun tappioputken.

”Loppukaudesta pääsin taas pelaamaan ja tehojakin tuli siinä vähän”, Armia hymähtää.

Montrealia Armian maalit eivät auttaneet. Canadiens oli läntisen konferenssinsa toiseksi viimeinen.

”Joukkueen tilanne on aina haasteellinen, jos iskee sellainen kierre, että puolet joukkueesta on loukkaantuneena. Hyvässä kunnossa pystymme tällä hetkellä haastamaan kuitenkin kenet vain.”

Montrealia on luotsannut viime vuoden helmikuusta lähtien yllätysnimenä pakasta vedetty Martin St. Louis. Pelaajaikoni toi Armian mukaan joukkueeseen tuulahduksen jostain ihan uudesta ja se sai yhteishengen päälle.

”Hän on aivan mahtava valmentaja ja aivan erilainen kuin muut valmentajani ovat koskaan olleet. Hänen tulonsa oli jokaiselle pelaajalle positiivinen yllätys, ja kaikki ymmärsivät heti, että tämä on jotain erilaista.”

”Hänellä on itsellään niin merkittävä ja pitkä pelaajaura takanaan, että hän osaa katsoa tilanteita ja tekemisiä aivan eri tavalla. Ainakin omasta mielestäni hänen tyylinsä on hyvin erilainen kuin muilla valmentajilla. Hän on todella raikas tuulahdus valmentamisessa.”

Armia kuului Jukka Jalosen maailmanmestarijoukkueeseen myös vuosi sitten. Porilainen iski ensimmäisessä MM-turnauksessaan viisi maalia ja antoi kolme syöttöä.