Jalkapallolla on julma taipumus heilutella pelaajien urapolkuja kuin myrskyistä aallokkoa. Pelaaja saattaa loistaa yhdellä kaudella ja olla täysin kadoksissa seuraavalla kaudella. Riski on erityisen suuri, kun pelaaja vaihtaa seuraa.

Romelu Lukaku on yksi pelaaja, joka on joutunut jalkapallojumalien julman leikin kohteeksi. Hän oli nuoruudessaan kaikkien ihannoima ihmepoika, josta kehittyi aikuisiällä yksi Euroopan vaarallisimmista mutta samalla myös ailahtelevimmista viimeistelijöistä.

Lukakun nuoruusvuosien unelmasiirto Chelseaan muuttui lopulta painajaiseksi, mutta kolme kautta Evertonissa nostivat hänet jälleen tähdeksi, josta Manchester United maksoi kesällä 2017 90 miljoonaa puntaa.

Siirto oli vikatikki, joka päättyi kahta kautta myöhemmin siirtoon Interin – ja taas uuteen ihmeeseen. Kun Lukaku oli mättänyt peräkkäisinä kausina Interissä 23 ja 24 liigamaalia ja johtanut maaleillaan Interin Serie A:n mestariksi, Chelsea maksoi entisestä tähdestään kesällä 2021 97 miljoonaa puntaa.

Tällä kertaa siirto oli vieläkin karmeampi vikatikki kuin siirto Manchester Unitediin. Interin upeat kaudet vaihtuivat Chelseassa kahdeksaan liigamaaliin Lontoossa ja vuosi sitten lainasiirtoon takaisin Interiin.

Myös kausi Interissä oli vaikea. Kautta sotkivat loukkaantumiset ja belgialainen teki koko kauden aikana vain neljä liigamaalia kymmenessä pelaamassaan ottelussa. Hän joutui myös Juventuksen kannattajien rasististen hyökkäysten kohteeksi Italian cupin ottelussa, mikä järkytti Lukakua.

Vaikea kausi huipentui Mestarien liigan finaaliin, jossa Lukaku tuhri useamman erinomaisen tekopaikan.

***

Mutta varsinainen näytelmä alkoi kuitenkin kauden jälkeen.

Interillä olisi ollut kaikki perusteet näyttää Lukakulle ovea, mutta se päätti olla lojaali ja luottaa 30-vuotiaaseen belgialaiseen.

Lukaku ei kuitenkaan ollut samalla tavalla lojaali Interille. Hän pyysi agenttiaan ottamaan yhteyttä muihin seuroihin ja selvittämään, löytyisikö hänelle parempipalkkainen sopimus jostakin muusta seurasta.

Kun Inter kuuli, että Lukaku oli neuvotellut Juventuksen ja kaikista maailman seuroista AC Milanin kanssa, Inter veti tarjouksensa pois.

Samalla myös Interin kannattajat käänsivät Lukakulle selkänsä. He pitivät Lukakua rottana, joka oli pettänyt heidät ja heidän rakastamansa seuran. Kannattajat muistuttivat avoimessa kirjeessään Lukakulle, että he olivat seisseet hänen takanaan vaikeuksien hetkellä eivätkä olleet koskaan hylänneet häntä. He olisivat odottaneet samanlaista lojaalisuutta myös Lukakulta.

***

Pelaajien ura jalkapallossa on lyhyt ja he joutuvat tekemään usein ratkaisuja, joissa he asettavat oman edun seuran ja kannattajien edun edelle. Se on normaalia jalkapallon arkea.

Samoin on normaalia, että seurat ja kannattajat arvioivat jokaisen pelaajan lähdön yhteydessä, miten he siirtoon suhtautuvat. Ymmärretäänkö siirto ja missä rajoissa vai katsotaanko pelaajan pettäneen heidät ja seuran.

Lukaku ei vain pettänyt Interiä ja sen kannattajia. Hän oksensi heidän päälleen.

Se oli Lukakun oikeus, mutta myös Inter ja sen kannattajat käyttivät omaa oikeuttaan julistaessaan Lukakun ikuiseen helvettiin heidän silmissään.

***

Lukakulla ei ole vielä uutta seuraa, mutta siirto Juventukseen on viimeisten tietojen valossa sinettiä vaille valmis.

Jos ja kun siirto toteutuu, Lukakulla on edessään seuraava kysymys: mitä hänen urallaan seuraavaksi tapahtuu?

Lukakun ura on kertomus ensisijaisesti Lukakusta itsestään, mutta se on myös kertomus valmennuksesta. Lukakun taidot eivät ole hänen vaihtaessaan seuraa kadonneet tai lisääntyneet yhden limousine- tai yhden lentomatkan aikana, mutta valmennus hänen ympärillään on muuttunut – ja se on muuttanut sen, miten Lukaku on uudessa seurassa menestynyt.

Lukaku on parhaimmillaan ollut hyökkääjänä maailmanluokkaa, mutta se on edellyttänyt, että hän on pelannut sellaisessa roolissa, jossa hän on pystynyt ulosmittaamaan maksimaalisesti omat vahvuutensa – nopeuden, fyysisen vahvuuden, hyvän pelaamisen ja loistavan viimeistelyn.

Lukaku on ylittänyt 20 liigamaalin maagisen rajan urallaan vain kolmesti – Ronald Koemanin alaisuudessa Evertonissa kaudella 2016-2017 ja Antonio Conten alaisuudessa Interissä kausilla 2019-2020 ja 2020-2021. Myös 17 liigamaalin tekeminen kaudella 2012-2013 West Bromwichissa oli kova temppu Lukakulta ja joukkueen managerilta Steve Clarkilta.

Mutta niiden vastapainona on sitten surkeita kausia, joista kaiken antikruununa on kahdeksan liigamaalin kausi Thomas Tuchelin alaisuudessa Chelseassa kaudella 2021-2022.

***

Mitä siis Lukakulle tapahtuu ensi kaudella?

Vastaus riippuu kahdesta toisiinsa kytkeytyvistä muuttujista – Lukakusta itsestään ja hänen saamasta roolistaan.

Yhtä asiaa ensi kausi ja tulevat kaudet eivät kuitenkaan muuta. Lukaku on Interin kannattajien silmissä tästä eteenpäin aina pelkkä rotta.