Jalkapallon EM-jatkokarsinnan parit arvottiin torstaina ja arpa heitti Suomen A-polulle eli kovemmalle karsintapolulle, jossa Huuhkajat kohtaa ensin Walesin ja sen jälkeen mahdollisessa finaalissa voittajan otteluparista Puola-Viro. Jukka, arpa ei hymyillyt Huuhkajille?

Ei hymyillyt, mutta jalkapallon huipulla ei ole muutenkaan montaa hyvää piilopaikkaa. Totta kai EM-kisaunelma olisi näyttänyt toisenlaiselta, jos Suomen pallo olisi Ukrainan sijasta noussut Islannin pallon jälkeen, sillä silloin Huuhkajat olisi kohdannut ensin pahasti tuuliajolla olevan Bosnia ja Hertsegovinan ja sen jälkeen mahdollisessa finaalissa voittajan otteluparista Israel-Islanti.

Eihän sekään helppo polku olisi ollut, mutta nyt ollaan selvästi vaikeammalla polulla.

Walesin kanssa Huuhkajat pystyy varmasti pelaamaan tasapäisen ottelun ja vaikka ottelu pelataan Walesissa, Suomella on kuitenkin kaikki saumat ottelussa.

Walesia on hehkutettu, sillä se oli lähellä suoraa EM-kisapaikkaa, mutta eihän sen viimeisen puolentoista vuoden tulokset mitenkään vakuuta. Wales on hävinnyt kesäkuussa 2022 alkaneen vaatimattomamman putkensa aikana 18 ottelustaan yhdeksän ja voittanut vain neljä – Latvian kahdesti, Gibraltarin ja Kroatian, joka sekään ei ole enää parhaassa iskussaan.

Puola on asetta kovempi joukkue, mutta sekään ei ole huipputerässä. Puola on pelannut tänä vuonna yhdeksän maaottelua, joista se on voittanut vain Fär-saaret kahdesti, Albanian ja tuuliajolla olevan Saksan harjoitusmaaottelussa. Mukaan mahtuvat lisäksi muun muassa tappio ja tasapeli Moldovalle sekä tappio Albanialle.

En missään tapauksessa väheksy Puolaa, mutta rehellisyyden nimissä sen maine on parempi kuin joukkueen tämänhetkinen terävyys. Myös 35-vuotiaan Robert Lewandowskin taika alkaa murentua, mitä kuvaa se, että hän teki vielä vuonna 2021 Puolan paidassa 11 maajoukkuemaalia, mutta osui viime vuonna enää vain neljästi, kuten tänäkin vuonna.

Eli mikä on prognoosisi – meneekö Suomi kisoihin?

Ei se missään tapauksessa mahdotonta ole. Huuhkajien pelissä on tapahtunut tulosten takana paljon positiivisia asioita pelillisesti, kuten Joel Perovuo analysoi viimeisten EM-karsintaotteluiden yhteydessä.

Nyt kysymys tiivistyy siihen, millaiseen vireeseen Kanerva saa viritettyä Huuhkajat ennen maaliskuun karsintoja, miten hän onnistuu ottelusuunnitelmassaan ja mikä on tiettyjen avainpelaajien tilanne. Vaikka Huuhkajiin on noussut paljon uusia kasvoja, on selvää, että muutaman avainpelaajan loukkaantuminen tekisi kipeää.

Sama tilanne on myös Walesilla.  Walesilaisen jalkapallon kultapojista Gareth Bale on vetäytynyt pelikentiltä ja Aaron Ramsey on kadottanut muutaman vuoden takaisen loistonsa, eikä Walesin nykyinen maajoukkueryhmässä ole enää saman tasoisia maailmantähtiä, jollaisia Bale ja Ramsey parhaimmillaan olivat.

Puolalta löytyy Lewandowskin, Piotr Zielińskin, Jakub Kiwiorin ja Wojciech Szczęsnyn johdolla useita kansainvälisiä huippupelaajia ja lisäksi loukkaantumista kärsineet olleet Matty Cash ja Arkadiusz Milik ehtivät hyvin toipua pelikuntoon maaliskuuhun mennessä.

Vaikka Puola onkin astetta laadukkaampi kuin Wales, se on silti lyötävissä – varsinkin, kun Huuhkajat saa mahdollisen finaaliin torstaisen arvonnan perusteella Helsinkiin. Kukaan ei tiedä, missä pelikunnossa Olympiastadion on maaliskuun lopulla (26.3.), ja jos ottelu pelattaisiin Bolt-Arenalla, luulen, että Puolassa revittäisiin isoja otsikoita pelialustasta ennen peliä – ja vuosikausia sen jälkeenkin, jos Puolan matka EM-kisoihin tyssäisi siihen.