Chelsean sunnuntaisen Valioliiga-kauden avauksen suurin puheenaihe ei ollut kentällä kärsitty 0-2-tappio Manchester Cityle, vaan se, mitä tapahtui ennen ottelua.

Chelseaan toissa kesänä Manchester Citysta 47,5 miljoonalla punnalla hankittu Raheem Sterlingin taustatahot julkaisivat tiedotteen, joka on nostattanut myrskyn vesilasissa.

Vaikka tiedotteen sanakäänteet olivatkin loivia ja kaarevia, sen viesti ole selvä: Englannin maajoukkueen entinen tähtilaituri ei ollut ottanut kovin kevyesti sitä, ettei hän mahtunut Chelsean 20 pelaajan ryhmään, josta valittiin avauskokoonpano ja penkillä istuneet pelaajat.

Kohu syttyi saman tien. Manageri Enzo Maresca joutui ottamaan pelin jälkeen kantaa Sterlingin yllättävään tiedotteeseen. Hän piti Sterlingin jättämistä kokoonpanonsa ulkopuolelle uuden trenditermin mukaisesti ”teknisenä ratkaisuna” eli Sterling ei ollut loukkaantunut eikä pelikielossa. Hän ei siis vain yksinkertaisesti mahtunut.

Sterlingin yllättävä purkaus toi mieleen vuoden takaisen Jadon Sanchon julkisen vuodatuksen, kun Erik ten Hag jätti Sanchon ulos Arsenalia vastaan pelattuun otteluun matkanneesta joukkueesta.

Sanchon vuodatus oli sanoitukseltaan paljon terävämpi, mutta siinäkin kohteluunsa pettynyt tähtipelaaja purki sydäntään siitä, että hänet oli pudotettu joukkueesta.

***

Huippu-urheilussa kysymys on äärimmäisestä kilpailusta. On ymmärrettävää, että pettymyksiä – Sterlingin tapauksessa joukkueesta pudottamista – ei kuitata olankohautuksella.

Menestyksen eteen on tehty armoton määrä työtä ja valtava määrä uhrauksia, ja siksi pettymykset tekevät myös kipeää. Niiden pitääkin tehdä.

Sterling on varmasti pettynyt siihen, ettei hän mahtunut kauden avauksessa joukkueeseen, mutta hänen on täytynyt tietää, että se riski on olemassa.

Chelsea on ostanut yksistään tänä kesänä yksitoista uutta pelaajaa ja heistä peräti neljä teki Chelsea-debyyttinsä Manchester Citya vastaan.

Sterling on jo 29-vuotias ja ollut jalkapallokentillä niin pitkään, että hän tietää pokeripelin säännöt. Hän itse on vienyt aiemmin pelipaikkoja siirtojensa jälkeen muilta ja hän tiesi varmasti, että hän on vaaravyöhykkeessä, kun paikkoja kauden avausottelussa aletaan jakaa.

Sterling oli aikoinaan yksi Englannin juhlituimmista jalkapalloilijoista, jota himoitsivat kaikki suurseurat ja jonka paikka Englannin maajoukkueessa oli kiveen hakattu.

Mutta sitten alkoi alamäki. Sterling haistoi, ettei hän välttämättä kuuluisi enää Pep Guardiolan suurimpiin suunnitelmiin Manchester Cityssa ja hän siirtyi Chelseaan. Länsi-Lontoossa alamäki kiihtyi edelleen eikä hänen paikkansa Chelsean avauskokoonpanossa ollut viime kauden lopulla enää taattu. Kaiken kruunuksi hän jäi rannalle Englannin EM-kisajoukkueesta.

***

Vaikka pettymys Manchester City-ottelusta pudottamisesta on varmasti aito, Sterlingin julkisen vuodatuksen todellinen tarkoitus on kuitenkin jossain muualla kuin yhden jalkapalloilijan pettymyksessä.

Sterling on aina ollut taitava ja röyhkeä peluri ajaessaan omia etujaan. Kun hän halusi aikoinaan lähteä Liverpoolista, hän soitti itse BBC:lle ja antoi ilman Liverpoolin lupaa haastattelun, jossa hän kertoi hylänneensä Liverpoolin jatkosopimustarjouksen, mutta korosti, ettei kysymys ollut rahasta.

Välikohtaus johti siihen, että hän sai haluamansa unelmasiirron Manchester Cityyn.

Nyt kysymys on samanlaisesta manööveristä. Sterlingin ei tarvitse rukoilla, että Chelsea päästäisi hänet lähtemään. Sen Chelsea tekee ilomielin.

Kysymys on pelkästään siirron ehdoista. Rahasta.

Sterling ja hänen neuvonantajansa laskevat, että sunnuntaisen tiedotteen seurauksena Chelsea haluaisi Sterlingistä  irti niin kiivaasti, että se olisi valmis pudottamaan ongelmapelaajansa siirtokorvausta tai hänen lainasiirtonsa ehtoja.

Se taas tarkoittaisi, että Sterling voisi pyytää itselleen enemmän, sillä ostavan seuran kannalta kysymys on aina kokonaisuudesta – siirtosummasta, pelaajan palkasta ja muista korvauksista.

Real Madrid maksoi kakistelematta Kylian Mbappélle 150 miljoonan sopimuksen allekirjoituspalkkion, kun ranskalaistähdestä ei tarvinnut maksaa PSG:lle lainkaan siirtokorvausta.

***

Onko Sterling sitten oikeutettu tekemään sen, mitä hän teki sunnuntaina – tai minkä hän teki yhdeksän vuotta sitten halutessaan painostaa Liverpoolin myymään hänet?

Me voimme vastata kyllä tai ei, mutta Sterlingillä on oikeus ajatella vain omaa etuaan. Herrasmiesmäisyys on toki elämässä hieno hyve, mutta ei se mikään välttämätön hyve ole. Tai ainakaan se ei ole Sterlingistä niin hieno hyve, etteikö sitä kannattaisi vaihtaa rahaan.

Chelsean sisällä kiehuu vuorenvarmasti ja tunnekuohuissa saatetaan miettiä jopa sitä, että Sterling pannaan pelaamaan vuodeksi reserveihin tai harjoittelemaan juniorijoukkueen kanssa.

Kun kuumin kiihko helpottaa, puhevalta siirtyy kylmällä talousmatematiikalle. Paska pitää karistaa toki rattailta, mutta raha on rahaa, eikä se tässä tapauksessa haise.

Siksi kysymys on enää vain siitä, milloin ja minne Sterling siirtyy ja millä ehdoilla?

Jos ennustaa pitää, Sterling pelaa tulevalla kaudella Saudi-Arabiassa.

Ja kaikki voittavat.