Colorado Avalanchen pitkäaikaisen hyökkääjän Mikko Rantasen, 28,  siirtyminen viikonloppuna Carolina Hurricanesiin yllätti myös Suomen Leijonien päävalmentajan Antti Pennasen.

”Oho, mitäs nyt tapahtuu, oli ensimmäinen reaktioni. Niin kuin varmasti meillä kaikilla oli”, Pennanen hymähtää.

”Asia oli pidetty hyvin salassa ja keskustelu pyöri kyllä enemmänkin Rantasen jatkosopimuksen ympärillä.”

Rantanen pakkasi heti kapsäkkinsä ja pelasi jo sunnuntaiyönä ensimmäisen ottelunsa Carolinan nutussa Sebastian Ahon vierellä NY Islandersia vastaan.

”Kun molempien joukkueiden motiivia miettii, niin molemmilla on varmasti kyvyt perustella tämä siirtopäätös. Mikko teki hienon uran Coloradossa, ja nyt näyttää siltä, että hieman pihimpänä joukkueena pidetty Carolina satsaa kevääseen.”

Pennanen ei usko Rantasen työpaikanvaihdoksen vaikuttavan tähtipelaajan pelivireeseen parin viikon päästä pelattavassa NHL:n 4 Nations -turnauksessa, johon NHL-Leijonat vähitellen valmistautuvat.

”Hän on ihan huippuammattilainen ja kun katsoo, miten hän pelaa kovissa paikoissa, niin en usko, että tässä joutuu mitenkään erikseen häntä tuota kautta miettimään. Kovaluontoinen huippupelaaja, joka varmasti tulee hyvässä vireessä turnaukseen”, Pennanen vakuuttaa.

Myös Leijonien GM Jere Lehtinen uskoo Rantasen olevan parhaimmillaan turnauksessa isosta työpaikkamuutoksesta huolimatta.

”Onneksi on vielä pari viikkoa aikaa turnaukseen. Jos tämä olisi tapahtunut juuri ennen turnausta, niin tilanne voisi olla hieman eri. Hän pelasi pitkään Coloradossa ja voitti yhdessä joukkueen kanssa myös Stanley Cupin, joten niiden siteiden jättäminen voi olla vaikeaa.”

”Toisaalta hän meni nyt myös hyvään joukkueeseen ja varmasti suomalaiset siellä auttavat häntä siirtymävaiheessa. Rantanen on maailman kärkipelaajia, joka varmasti sopeutuu nopeasti tilanteeseensa”, Lehtinen uskoo.