Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen vahvisti perjantain lehdistötilaisuudessa vaihtavansa maalivahtia lauantain pakkovoitto-otteluun Ruotsia vastaan. Avausottelussa USA:ta kuusi kiekkoa taakseen päästäneen Juuse Saroksen paikan maalilla ottaa Vancouver Canucksissa huippuvireessä tällä kaudella kiekkoja torjunut Kevin Lankinen.

Pennanen perusteli, että vaikka Saros pelasi varsinkin kaksi erää erittäin hyvin USA:ta vastaan, on nyt hyvä vaihtaa maalivahtia. Lankinen kun on ollut erittäin vakuuttava Vancouverissa.

Lisäksi 29-vuotiaalla Lankisella on kokemusta isoista maajoukkuepeleistä. Hän torjui Suomen maailmanmestariksi keväällä 2019. Lankisen huippuesitykset huipentuivat MM-finaalissa, jossa Leijonat kaatoi Kanadan tähtimiehistön 3-1.

Lankinen antoi Ruotsi-ottelun aattona omalle seuralleen Vancouver Canucksille haastattelun, jossa hän purki tuntojaan lauantain elintärkeää yhteenottoa.

”Tämä on minulle kyllä ihan unelma. Tässä pääsee pelaamaan ihan parhaita vastaan ja edustamaan omaa maataan”, hän iloitsi.

Ruotsin päävalmentaja Sam Hallam on jo ilmoittanut, että Tre Kronorin maalilla on Suomi-ottelussa jälleen Filip Gustavsson. Treenien perusteella joukkue ei myöskään ole tekemässä suurempia ketjumuutoksia.

Lankinen tulee kohtaamaan lauantain ottelussa kaukalossa myös Vancouverin sentterilaituri Elias Pettersonin. 26-vuotias ruotsalainen on tehnyt kauden 49 ottelussa pisteitä 11+23.

”Juttelimme hieman asiasta keskenämme jo ennen tänne tuloa. Olemme nyt eri puolilla, mutta tämän turnauksen jälkeen olemme taas ystäviä. Pelasimme toisiamme vastaan viimeksi MM-kisoissa 2019”, Lankinen jatkoi Canucksin haastattelussa.

”Varmasti keskustelemme tästä turnauksesta enemmän sitten, kun se on ohi.”

Kanadassakin on ymmärretty, että jääkiekon Suomi-Ruotsi -kohtaamiset ovat aina hyvin vakava paikka.

”Näissä turnauksissa on aina valtavasti menestyspainetta, eikä välttämättä vain siksi, että vastassa on Ruotsi”, Lankinen mietti.

”Minä keskityn vain omaan peliini. Ei sillä väliä kuka siinä on vastassa pelaamassa.”

”Uskon, että se, miten olen seurajoukkueessa nyt pelannut ja sekin, miten olen koko urani aikana pelannut, on valmistanut minut näihin matseihin. Aina kun saan mahdollisuuden haluan myös näyttää osaamistani. Olen luottavainen ja valmis”, Lankinen lisäsi.

Lankiselle on selvää mitä lauantaina tulee vastaan.

”Näissä peleissä pelataan playoff-tyylistä kiekkoa ja jokaisella joukkueella on neljä erittäin hyvää ketjua. Se on ihan mahtava haaste.”

Lankinen vie nyt kuitenkin ystävänsä ja luottovahti Saroksen paikan. Lankinen kiittelee Sarosta erityisesti siitä, että tämä auttoi häntä kehittymään Nashvillen kausinaan. Kaksikko torjui Predators-maalilla parina kaksi edellistä kautta.

”Hän auttoi minua tosi paljon. Olin Saroksen kanssa Nashvillessa ne pari vuotta ja me olemme erittäin hyviä ystäviä. On ollut tosi hauskaa olla täällä taas yhdessä.”

Lankinen paljasti myös mikä on Suomen erityinen voimavara isoissa turnauksissa.

”Meidän joukkueessamme erityistä on se, että me kaikki tulemme erittäin hyvin toimeen keskenämme ja tuemme toisiamme. Me tunnemme toisemme myös entuudestaan ja sekin on tosi hyvä asia.”

Suomi kohtaa Ruotsin 4 Nations Face-Off -turnauksen ottelussa lauantaina kello 20.