Puolustaja Sami Vatanen, 34, teki paluun Liigaan ja kasvattajaseuraansa JYPiin tälle kaudelle pelattuaan edelliset 13 kautta maailmalla. Vatasen missiona on auttaa jyväskyläläisjoukkue uuteen nousuun. Leijona-tehtävät vilkkuvat myös mielessä, mutta hieman taka-alalla.

”Olen tykännyt tosi paljon pelata Liigassa. Meillä on aivan mahtava fanien ryhmä takanamme. Halli on täynnä ja he matkustavat myös vieraspeleihimme kannattamaan. Hyvä buumi on nyt päällä”, Vatanen iloitsee.

”On erityisen kivaa myös seurata joukkueen nuoria pelaajia. Nähdä läheltä se, miten he haluavat kehittyä ja tulla paremmiksi jääkiekkoilijoiksi. Minun ei ole heitä tarvinnut hirveästi edes opastaa. He ovat erittäin nälkäisiä kavereita ja Petu (Petri Matikainen) pystyy heitä tosi hyvin auttamaan eteenpäin. Sellaisessa menossa on kyllä tosi kivaa olla mukana.”

Vatanen teki viime viikonlopun Tampereen EHT-turnauksessa paluun Leijoniin. Hän oli maajoukkueessa mukana edellisen kerran mukana olympiavuonna 2021-22. Vatasen mielestä Liiga-pelit ja Leijona-pelit eroavat toisistaan jonkin verran.

”Liigassa on välillä vauhtia ihan järjettömästi. Eikä siellä paljoa träppiä oteta. Aika lailla mennään päästä päähän ja luistellaan kovaa. Leijonissa on erilaista. Maajoukkuepeleissä on vähän enemmän rytmejä kuin Liigassa”, Vatanen arvioi.

”Kaikki sopii minulle. Ei pelityyleillä niin väliä ole. Joka paikassa on vähän erilaisia juttuja. Kaikki sopii minulle.”

Sami Vatanen veti Tampereen EHT-turnauksessa jälleen tutun turkin ylleen. @ Melina Heimsch

Tampereella Vatanen väläytteli osaamistaan, muttei häikäissyt asiantuntijoita.  Olympiavalintoja kokenut puolustaja ei jännitä ollenkaan.

”Olympialaiset on tapahtuma, jonne kaikki jääkiekkoilijat haluavat. Silti täytyy kyllä toivoa, että pelaajat änäristä ottavat isompaa roolia ja nuoret astuvat esille sekä saavat vastuuta. Suomalaista jääkiekkoa auttaa eteenpäin se, että nuoret nousee ja saavat vastuuta.”, Vatanen muistuttaa.

Suomen maajoukkueella on aina pakkipula ja kokenut Vatanen on jo ollut urallaan voittamassa olympia- ja MM-kultaa. 473:n NHL-ottelun, 141 Sveitsin liigan ottelun ja 174 Liigan runkosarjan ottelun kokemuksella Vatanen tuntuu vahvalta ehdokkaalta. Hänellä itsellään on tämän kauden tavoitteena kuitenkin yksi erityisen tärkeä asia.

”Minä keskityn nyt siihen, että JYP voittaa pelejä. Kun tulee olympiavalintojen aika, sitten tiedetään ketkä siellä pelaavat. Olemme päävalmentajan kanssa kyllä puhuneet asioista, mutta valinnat tulevat sitten myöhemmin”, Vatanen toppuuttelee.

JYPin Liiga-kausi jatkuu perjantaina ottelulla KalPaa vastaan. JYP pitelee tällä hetkellä Liigan kolmatta sijaa.