Pahassa syöksykierteessä oleva Liverpool kohtaa keskiviikkona Mestarien liigassa PSV:n ja sunnuntaina Valioliigassa vieraskentällä West Hamin.

Liverpool on hävinnyt seitsemästä edellisestä liigaottelustaan kuusi ja ottanut näissä otteluissa jaossa olleista 21 pisteestä kolme. Samalla se on pudonnut Valioliigan piikkipaikalta 12:nneksi. Eroa sarjaa johtavaan Arsenaliin on jo 11 pistettä, mikä käytännön tasolla tarkoittaa hyvästejä Valioliigan tämän kauden mestaruushaaveille.

Liverpoolin kaduilla tanssittiin toukokuussa iloisissa tunnelmissa Liverpoolin voitettua seurahistoriansa 20. liigamestaruuden. Yksi juhlien keskipisteistä oli seuran heti avauskaudellaan mestariksi luotsannut manageri Arne Slot.

Nyt tanssit scousereiden kotimaassa on tanssittu ja Liverpoolissa on alettu vakavissaan miettiä, pitäisikö mestaruuden tuonut Slot pistää vaihtoon.

Slot on uransa pahimmassa puristuksessa ja paineet kasvoivat entisestään, kun putoamisviivan alapuolella ollut Nottingham möyhensi sen viikonloppuna Anfieldilla maalein 3–0.

***

Hollantilaista tuskin kuitenkin erotetaan – ainakaan vielä.

Liverpoolia lähellä on muutamia hyvin asioista perillä olevia medialähteitä ja heidän tietojen mukaan Slotilla olisi aikaa tammikuulle asti korjata tilanne. Jos asiat eivät siihen mennessä korjaannu, silloin Slot on aidossa vaarassa saada potkut.

Tuo aikataulu voi kuitenkin lyhentyä, sillä Liverpoolilla on nyt edessään neljä sellaista Valioliigan ottelua, joissa sen pitäisi pystyä takomaan tuloksia ja samalla parantamaan pelaamistaan.

West Ham -ottelun jälkeen Liverpool kohtaa kotonaan Sunderlandin, sen jälkeen vieraissa Leedsin ja kotonaan Brightonin.

Tämän putken aikana pelattavat Mestarien liigan ottelut PSV:tä ja Interiä vastaan ovat toki tärkeitä otteluita nekin, mutta Slotin kannalta neljä seuraavaa Valioliigan ottelua ovat kriittisiä.

Mitään pisterajaa on turha asettaa, mutta se on selvää, että kurssin on käännyttävä ja tulosten ja peliesitysten parannuttava – ja sitä kautta näkymän muututtava sellaiseksi, että Liverpoolilla on realistinen mahdollisuus menestyä tällä kaudella Mestarien liigassa ja selviytyä Valioliigan kautta Mestarien liigaan myös ensi kaudeksi.

***

Syyt Liverpoolin syöksykierteeseen voidaan jakaa kahteen koriin: on olemassa seurauksia, joita jalkapallomaailmassa on ruodittu tarkalla kammalla eri kulmista, mutta vielä oleellisimpia ovat juurisyyt.

Nämä juurisyyt liittyvät Jürgen Kloppin lähtöön ja sen jälkeisiin tapahtumiin.

Slot peri Kloppilta erittäin hyvin valmennetun joukkueen, jolla oli äärimmäisen toimiva ja selkeä pelaamisen konsepti. Slot toi joukkueeseen viime kaudella omat mausteensa. Kysymys ei ollut mistään radikaaleista muutoksista, vaan pikemminkin asioiden viilaamisesta.

Muutokset toimivat hyvin kentällä ja myös pelaajat pitivät muutoksista, joita Slot toi Liverpoolin pelaamiseen.

Tämä näkyi kaikista selvimmin Mohamed Salahin pelaamisessa. Liverpool harkitsi vielä kesällä 2024 Salahin myymistä, mutta Egyptin prinssi pelasi viime kaudella täysin tajuttoman kauden. 29 liigamaalia ja 18 maalisyöttöä olivat käsittämättömiä lukuja 32-vuotiaalta pelaajalta.

***

Viime kauden liigamestaruuden jälkeen Liverpoolissa tehtiin kesällä tuntuva remontti. Joukkueeseen hankittiin kesän siirtoikkunassa yli 400 miljoonalla uusia pelaajia Alexander Isakista, Florian Wirtzistä, Hugo Ekitikéstä ja Jeremie Frimpongista alkaen.

Ensimmäinen ongelma on tullut sitä kautta, että Slotilla on ollut vaikeuksia löytää Wirtzille toimivaa roolia Liverpoolin ryhmityksessä. Samalla tavalla myös Isakin sisäänajamisessa on ollut haasteensa niin Isakin peliterävyyden kuin hänen roolittamisensa kanssa.

Liverpool maalintekovoima oli viime kaudella laitureissa. Salah teki Valioliigassa 28 maalia, Luis Díaz 13 maalia ja Cody Gakpo 10 maalia. Paras perinteisempi ysi, Diogo Jota, pelasi vain 14 kertaa avauksessa ja toinen ysi, Darwin Núñez 8 kertaa avauksessa. Jota onnistui viime kaudella maalinteossa kuudesti, Núñez viidesti.

Tällä kaudella Slot on yrittänyt istuttaa joukkueeseen perinteisemmän kymppipaikan pelaajan, Wirtzin, ja puhtaan ysin, Isakin. Sen lisäksi Slot on kipuillut, miten hän saisi mahtumaan samaan joukkueeseen vielä Ekitikén.

***

Ongelmia on korostanut se, että Liverpoolin pelintekovaiheen malli on rikkoutunut Trent Alexander-Arnoldin Real Madridiin lähdön ja Andy Robertsonin hyytymisen seurauksena.

Kloppin aikana Alexander-Arnoldilla ja Robertsonilla oli selkeät pelimallit, miten he osallistuvat pelinteko- ja hyökkäysvaiheisiin – ja molemmilla oli keskeinen rooli samoissa tehtävissä myös viime kaudella. Kolmas pelaaja, joka tähän nippuun kuului, oli Virgil van Dijk, joka avasi peliä topparin paikaltaan.

Kloppin luomien ja Slotin hiomien pelimallein kaunein ja toimivin muoto oli se, miten se hyödynsi Salahin ominaisuudet. Salah odotti oikealla laidalla keskiviivan tuntumassa palloa juoksuunsa ja kun tuo pallo tuli, sitten olikin helvetti irti.

Tällä kaudella Liverpoolin pelimallin rikkoutuminen on näkynyt ennen kaikkea siinä, miten Salah on kuivunut oikealla laidalla.

Hän on tehnyt tähän mennessä vasta neljä liigamaalia ja antanut kaksi maalisyöttöä, kun viime kaudella hänellä oli 12 liigaottelun jälkeen koossa 10 maalia ja 6 maalisyöttöä. Näin Salah oli ollut suoraan osallisena kymmenessä maalissa enemmän kuin tällä kaudella.

***

Toinen juurisyy on jopa vieläkin vakavampi – ja vaarallisempi.

Klopp teki Liverpoolin managerina kiistatta häikäisevää työtä, mutta keskeinen osa hänen menestystään oli Liverpoolin rekrytointiosasto ja ennen kaikkea pelaajahankinnoista vastannut Michael Edwards.

Edwards oli se kultasormi, joka taivutteli Kloppin ostamaan Julian Brandtin sijasta Salahin sekä myymään joukkueen sen hetken suurimman tähden, Philippe Coutinhon, ja ostamaan Coutinhon myymisestä saaduilla 130 miljoonalla punnalla van Dijkin ja Alissonin.

Emme tiedä, miten Liverpoolin historia nyt kirjoitettaisiin ilman Salahin, van Dijkin ja Alissonin hankintoja, mutta Liverpoolin viime vuosien menestyksen kolmen tärkeimmän pelaajan hankinta ei ollut Kloppin vaan Edwardsin ansiota.

Kloppin ansiota oli, että hän pystyi istuttamaan pelaajat Liverpoolin pelaamisen konseptiin ja nosti etenkin Salahin ja van Dijkin pelaajina uudelle tasolle.

Slotilla on varmasti tekemistä monien pienten ja suurten taktisten ratkaisujen kanssa, mutta jos hänen ja Edwardsin näkemyksellinen yhteistyö ei toimi samalla tavalla kuin Kloppin ja Edwardsin välinen yhteistyö, silloin Liverpool on vaikeuksissa ja Slot tuhon tiellä.

Myöskään Edwards ja urheilujohtaja Richard Hughes eivät selvinneet viime kesästä puhtain papereihin. Kohtalokkain virhe oli Marc Guéhin siirron jättäminen siirtoikkunan viimeiseen päivään. Kun Crystal Palace ei suostunut myymään tähtitoppariaan, Liverpoolilla ei ollut enää aikaa hankkia korvaavaa pelaajaa.

Liverpoolin yksi suurimmista pelillisistä ongelmista alkukauden aikana on ollut puolustuspelaaminen ja etenkin toppareiden haparoivat esitykset. Tämä näkyy myös tilastoissa. Liverpool on päästänyt tällä kaudella 12 liigaottelussa jo 20 maalia, kun vuosi sitten päästettyjä maaleja 12 ottelun jälkeen oli vain kahdeksan.

Liverpool on päästänyt tällä kaudella keskimäärin yhden maalin enemmän jokaisessa liigaottelussaan – ja Salah tehnyt ja syöttänyt samaan aikaan keskimäärin yhden maalin vähemmän kuin vuosi sitten.

***

Liverpoolia on kuitenkin ennenaikaista haudata – niin myös Slotia.

Se, mitä Liverpoolin johto katsoo lähiviikkoina tulosten lisäksi, on, pystyykö Slot tekemään korjaavia taktisia muutoksia ja ratkaisuja. Liverpoolin materiaali on edelleen Valioliigan ja jalkapallomaailman eliittiä ja Slotin on osattava tehdä tarvittavat muutokset, jotta Liverpool alkaisi pelata potentiaalinsa mukaisella tasolla, sillä siitä hänelle maksetaan ja sitä häneltä Liverpoolin kokoisen seuran managerina vaaditaan.

Jos Slot ei saa käännettyä Liverpoolin kurssia, sen jälkeen pöydällä on yksi kysymys ylitse muiden: voisiko Jürgen Klopp palata takaisin henkiseen kotiinsa?

Kloppin lausuntojen perusteella on helppo päätellä, että voisi.