Kouvola lähtee jälleen ajamaan takaa sitä kuuluisaa viimeistä askelta voittajaksi
Kouvolan Pallonlyöjillä on tälläkin kaudella vahva materiaali, mutta sitä ei silti pidetä monessakaan arviossa vakavasti otettavana mestariehdokkaana.
Kouvolan Pallonlyöjät
Lähtötilanne
Kouvola ei ole juurikaan muuttunut viime kaudesta. Matti Latvalan komea ura tuli tiensä päähän ja pitkään näytti siltä, ettei useana syksynä siirtomarkkinoilla rymistellyt Kouvola hanki hänen tilalleen ketään. Maaliskuussa Kouvolasta pamahti kuitenkin yllättävä siirtouutinen, kun se kertoi tehneensä sopimuksen Mansessa pelanneen Elmeri Liedon kanssa.
Viime kaudella Kouvolalla oli Ykköspesiksessä kakkosjoukkue, josta osa pelaajista sai peliaikaa myös Superissa. Kouvola luopui syksyllä Ykköspesis-paikastaan ja samalla Aapo Kinnunen ja Aaron Honkanen siirtyivät Hyvinkäälle ja Miki Likander Koskenkorvalle. TalviSuperissa Kouvola antoi paljon peliaikaa kakkosjoukkueessa pelanneille junioreille, mutta lähes kaikki viime kauden Ykköspesis-joukkueen pelaajat on nyt lainattu saamaan peliaikaa muissa seuroissa.
Joukkue
Kouvolan kivijalka on betoninen ulkopeli, mutta siltä löytyy myös sisäpelistä raateluvoimaa.
Lyöjäjokeri Patrik Wahlsten löi viime kaudella 109 juoksua ja voitti lyöjäkuninkuuden huikealla 28 juoksun erolla ennen Roope Korhosta.
Kouvolalla riittää pelaajia kahteen vahvaan kärkeen, joista kumpi tahansa voisi pelata ykkös- tai kakkoskärkenä.
Kouvolan rakentaa kärkiparin Patrik Vartaman ja Eemeli Laineen ympärille. Elias Pitkänen on pelannut paljon kolmosena ja on siinäkin tehtävässä erinomainen, mutta häntä tarvitaan myös kotiuttajana.
Ratkaisuissa paljon riippuu Liedon pelikunnosta. Lieto on kärsinyt jalkavaivoista ja hänen todellinen pelikuntonsa on arvoitus. Jos Lieto ei ole täydessä juoksussa, silloin vaihtoehdot kolmoseksi ovat Jesse Eskelinen tai Pitkänen – ja Lieto pelaa kotiuttajan roolissa.
Kakkoskärkeen jäävät Tommi Mäentausta, Perttu Kenttäaho, Valtteri Luoma sekä ulkopelin peluutuksesta riippuen joko Jasperi Luoma tai Akseli Pitkänen. Myös Eskelinen ja Lieto voivat pelata kakkoskärjessä.
Jokeriosaston kaksi ensimmäistä paikkaa menevät kahdelle lyöjäjokerille, Wahlstenille ja Teemu Nikkaselle. Etenijäjokeriksi ovat vaihtoehtoina Ville Pesu, Jasperi Luoma ja Akseli Pitkänen.
Kouvolalla on kaksi huippuluokan lyöjäjokeria ja kaksi hyvää numerolla lyövää kotiuttajaa, Pitkänen ja Lieto. Neljän kotiuttajan patteristo on kova ase, mutta pelinjohtaja Petri Tuuva joutuu miettimään vastuun jakamista.
Wahlsten on opetellut talven aikana kumuran ja on ymmärrettävää, että hänen päälleen kasataan tälläkin kaudella suurin vastuu kotiutuksista, mutta miten suuri?
Wahlstenin viime kauden lukemat olivat hurjia, mutta numeroiden takana oli varoitus: Wahlstenin onnistumisprosentti kotiutustilanteissa oli runkosarjassa 51,9, mutta pudotuspeleissä se putosi 31,6:een ja Kouvola oli vaikeuksissa. Siksi vastuuta kannattaa jakaa ja olla valmiimpi niihin hetkiin, jos päätykki alkaa yskiä.
Kouvolan ulkopelikooste on selkeä.
Elias Pitkänen on Aapo Komulaisen ja Topi Stillin ohella yksi sarjan kolmesta parhaasta lukkarista. Hän muodostaa yhdessä Valtteri Luoman ja Laineen kanssa Superin parhaan etukenttäkolmion, joka pystyy tylsyttämään vastustajien tilanteiden tekemistä jo vaihtotilanteissa.
Myös polttolinja on kovaa tekoa. Vartama pelaisi terveenä ollessaan suurta roolia ja syvää pussia, mutta hänellä on ollut ongelmia heittokäden vammojen kanssa. Jos Vartaman heittokäsi ei ole täydessä kunnossa, häntä käytetään silloin roolissa, jossa tarvitaan nopeita jalkoja, mutta jossa heittomatka on lyhyt.
Liedon tulon myötä Kouvolalla on viisi tasavahvaa pelaajaa polttolinjaan – Vartama, Lieto, Eskelinen, Jasperi Luoma ja Akseli Pitkänen. Lieto tuo joukkueeseen myös heittovoimaa ja pelaa kesällä kolmoskulmassa heittäjänä.
Aiemmin lukkarina pelannut Eskelinen on kotiutunut hyvin polttolinjaan ja pelaa Latvalan paikkaa kakkospuolella. Vartama ja Lieto ovat terveinä olleessaan itsestään selviä valintoja polttolinjaan ja neljännessä paikassa ovat kiinni Jasperi Luoma ja Akseli Pitkänen.
Kouvolan takakenttä kestää myös vertailun. 18-vuotias Kenttäaho oli viime kauden sensaatioita. Hänen pelaamisensa kopparina on rentoa ja pelotonta, ja vaikka viime kesänä muutama pallo menikin innokkuuden piikkiin, aika ja kokemus tekevät työtä Kenttäahon puolesta. Mäentaustasta on vanhoilla päivillä kypsynyt luotettava kakkoskoppari.
Kouvolan rinki on suppea, mutta tarvittaessa se voi kutsua lainalta pelaajia apuun. Kysymykseen tulisivat lähinnä Jali Hyttinen ja Jiri Joukainen.
Tuuva on pelaajia lähellä oleva pelinjohtaja, joka tuntee pelin ja sen juonteet. Tuuvalta, kuten koko joukkueelta, on kuitenkin vielä se kuuluisa viimeinen askel voittajaksi ottamatta.
Avainpelaajat
Kouvola tekee takuuvarmasti tilanteita, joten suurin paine kohdistuu neljän miehen kotiutuspatteriin, Wahlsteniin, Nikkaseen, Pitkäseen ja Lietoon. Miten paljon maestro takoo tänä vuonna juoksuja ja missä vaiheessa sarjaa – ja miten paljon vastuuta Nikkanen, Pitkänen ja Lieto saavat kotiuttajina?
Ulkopelin kovin nyrkki on Elias Pitkäsen, Laineen ja Valtteri Luoman muodostama etukenttäkolmio.
Läpimurtopelaaja
19-vuotias Akseli Pitkänen joutui viime kaudella kovaan paikkaan, kun Manse otti välieräsarjassa hänet iskun kohteeksi. Vaikeat hetket kuuluvat jokaisen pelaajan kasvutarinaan, niin myös Pitkäsen.
Pitkänen on veljensä Eliaksen tavoin saanut kotonaan hyvän kotikasvatuksen niin pesäpalloilijana kuin ihmisenä. Siksi on väistämätöntä, että myös Akseli Pitkäsen ura pesäpalloilijana on nousujohteinen.
Pitkänen purki viime kaudella kakkosvaihdon 70 prosentin tehoilla ja hänen kaikkien kärkilyöntien onnistumisprosenttinsa Superissa oli 56,1. Vaikka kärkilyöntimäärät olivat vielä pienehköjä, prosentit kertovat potentiaalista. Ulkonakin hän taistelee tällä kaudella neljännestä polttolinjan paikasta Jasperi Luoman kanssa.
Arvio
Kouvolan materiaali on edelleen niin vahva, että se taistelee runkosarjassa sijoista 1-3. Todellinen testi Kouvolalla on kuitenkin edessä syksyllä. Paineet kasvavat ja puheet sulamisesta kiihtyvät vuosi vuodelta, mutta Kouvola on silti siinä korissa, josta löytyy tämän kauden mestarijoukkue.
Tulevaisuus
Kouvolan asema pesäpallokartan terävimmässä kärjessä ei ole uhattu. Kouvolalla oli viime kaudella Sotkamon jälkeen Superin toiseksi suurin katsojakeskiarvo, 1815 katsojaa, ja vaikka KooKoo on tehnyt historiaa selviytymällä Liigan finaaleihin, pesäpallon asema Kouvolassa on vankka.
Kouvola on saanut pidettyä kaikki suurimmat tähtipelaajansa, vaikka heillä olisi ollut ottajia. Nytkin sopimustilanne on erinomainen. Elias Pitkäsellä, Laineella ja Kenttäaholla on sopimukset syksyyn 2028 saakka ja Wahlstenilla, Vartamalla, Liedolla, Nikkasella ja Akseli Pitkäsellä syksyyn 2027 saakka.
Eero Pitkäsellä oli tärkeä rooli Kouvolan juniorimyllyn rakentamisessa ja sen pyörittämisessä sekä Laineen ja Kenttäahon kaltaisten suurlupausten löytämisessä muualta Suomesta jo juniori-ikäisinä. Kouvola ei kuitenkaan putoa tyhjän päälle Pitkäsen siirryttyä Hyvinkään pelinjohtajaksi. Juuso Ilander oli Pitkäsen rinnalla toinen elintärkeä pala nuorten pelaajien valmentajana ja pelinjohtajana, ja syvyyttä valmennuspuolelle tuovat Anssi Lammilan, Matti Latvalan ja Kai Luoman kaltaiset kovat osaajat.
