Aleksander Barkov, 29, on kesällä rentoutunut ja palautunut pitkästä NHL-kaudesta, joka hänen kipparoimallaan Florida Panthersilla jatkui aina kesäkuun puoliväliin asti.

Kausi päättyi voitonjuhliin, kun Florida voitti toisen Stanley Cupin peräkkäin. Tuttu vastus Edmonton Oilers kukistui finaalisarjan kuudennessa kohtaamisessa. Viime kaudet ovat olleet työn täyteisiä ja pitkiä, mutta Barkov ei vaihtaisi mitään pois.

”Totta kai se on raskasta, mutta siitä on kuitenkin tullut myös iso palkinto kahtena viime kautena. Ja lisäksi myös hyviä ilonaiheita”, Barkov totesi ElmoTV:lle.

”Jääkiekossa on kyse siitä, että mennään niin pitkälle kuin vain päästään ja yritetään voittaa. Olen kyllä nauttinut tosi paljon näinä viime vuosina jääkiekkopelaajana olemisesta”, Barkov lisäsi.

”Toivotaan, että tulee vielä kolmaskin mestaruus. Kaikki me sen eteen aiomme ainakin tehdä.”

Ensimmäisen mestaruuden jälkeen Barkov huomasi, että paluu arkeen oli mestarina vaikeampaa.

”Kun on koko elämänsä unelmoinut voittavansa Stanley Cupin, niin sen jälkeen tuli ainakin minulle sellainen hyvän olon tunne siitä ajatuksesta, että parempaa ei NHL:ssä voi enää saavuttaa.”

”Itsensä kerääminen ja kaikkensa antaminen treeneissä oli haasteellista. Pystyimme joukkueena aika hyvin kääntämään se sivun lopulta varsin nopeasti kauden alussa ja sitten tavoiteltiinkin taas jo uusia kokemuksia ja uusia voittoja. Lopulta ansaitsimme siinä sitten myös uuden mestaruuden.”

”Nyt tänä vuonna on parempi fiilis kuin viime kesänä sen suhteen, että pystyy heti yrittää olla taas parempi pelaaja.”

NHL-pelaajat ovat mukana kiekkokaukalossa ensi talven olympialaisissa Italiassa. He osallistuvat kisoihin ensimmäistä kertaa sitten talven 2014. Tulevasta kiekkoturnauksesta odotetaankin äärimmäisen kovatasoista. Suomen Leijona-ryhmä kokoontui ensimmäistä kertaa maanantaina punomaan olympiajuonia. Mukaan oli kutsuttu 54 kiekkoilijaa.

”Olympialaiset on yksi jääkiekon parhaimmista tapahtumista ja nyt pelataan parhaimmalla mahdollisella kokoonpanolla. Pienenä unelmoin, että joskus pääsisin edes katsomaan olympialaisia. Nyt olen jo kerran päässyt pelaamaankin niissä ja taas olisi uusi mahdollisuus edessä. Odotan kisoja innolla”, Barkov hehkuttaa.

Leijonat puolustaa Italian kisoissa Kiinassa 2022 voittamaansa jääkiekon olympiakultaa.

”Voittaminen on monesta asiasta kiinni. Usko on yksi iso juttu. Pitää luottaa omaan tekemiseen ja kaverin tekemiseen. Suomella ei kyllä ole ikinä ollut siinä ongelmaa. Suomalaiset pelaavat yhteen ja pelaavat joukkueena.”

Ennen olympialaisia ja koko kiekkokauden alkua, Barkovinkin pitää vielä palata kesäfiiliksistä Floridan arkeen. Paluu tapahtuu muutaman viikon päästä.

”Olen aina valmistautunut kauteen Suomessa. Tänne on hyvä tulla. Täällä on kaikki kaverit ja perhe. Täällä saa olla rauhassa ja pääsee vähän karkuun kaikkea sitä, mitä kaikkea Floridassa on”, Barkov hymähtää.

”Kesällä on aikaa hieman levätä henkisesti, eikä miettiä sen enempää ensi kautta. Sitten kun palataan Floridaan päin niin katseet kääntyvät kohti seuraavaa kautta”, Barkov tietää.