Vanhan klassisen neuvon mukaan sopimuksissa kannattaa lukea erityisen tarkasti kaikki se, mikä on kirjoitettu sopimuksen loppuun ultrapienillä kirjaimilla.

Harvey Elliott, hänen agenttinsa ja Liverpool lukivat vuorenvarmasti pienimmätkin sanat ja kirjaimet ja tarkistivat sen päälle jokaisen pilkun paikan, kun Liverpool myi alle 21-vuotiaden EM-kisoissa Englannin Euroopan mestariksi maaleillaan kesällä johtaneen ja kisojen parhaaksi pelaajaksi valitun hyökkäävän keskikenttäpelaajansa Aston Villaan kesän siirtoikkunan viimeisenä päivänä.

22-vuotiaan Elliottin siirtosumma, 35 miljoonaa puntaa, oli halpa verrattuna siihen, että Newcastle maksoi samaan aikaan 65 miljoonaa puntaa Englannille EM-kisojen finaalissa hävinneestä Saksan ykkösmaalintekijästä Nick Woltemadesta. Woltemade voitti kisojen maalikuninkuuden, mutta teki vain yhden maalin Elliottia enemmän.

***

Aston Villa halusi tehdä Elliottista yhden tulevien vuosien runkopelaajistaan.

Sen piti kuitenkin varoa Valioliigan kulurajoitteita ja niiden raameissa pysymistä. Siksi Aston Villa halusi vääntää sopimuksen sellaiseksi, että Elliottin 35 miljoonan punnan siirtosumma alkaisi rasittaa sen tilejä vasta seuraavalla tilikaudella. Toisin sanoen kautta 2025-2026 koskevalla tilikaudella.

Kikka on yleinen ja sitä käyttävät Arsenalia myöten lähes kaikki Valioliigan seurat.

Aston Villa halusi sopia siirron muuttamisen pysyväksi siten, ettei Liverpool pysty enää kaupasta vetäytymään tämän kauden jälkeen eikä pysyvän siirron sopimisessa tarvita enää uusia neuvotteluja. Klausuuli varmisti myös sen, etteivät mitkään muutkaan seurat pääsisi yrittämään ensi kesänä Elliottin ostamista.

Siksi sopimukseen kirjattiin, että siirto muuttuisi automaattisesti pysyväksi heti, kun Elliott on pelannut 10 Valioliigan ottelua Aston Villassa, vaikka siirto vietäisiin tilikirjoihin vasta ensi vuoden heinäkuussa.

***

Elliott siirtyi Villa Parkille syyskuun ensimmäisenä päivänä. 12 päivää myöhemmin hän teki debyyttinsä Aston Villassa tultuaan 71 minuutin pelin jälkeen vaihdosta kentälle Valioliigan ottelussa Evertonia vastaan. Kolmea päivää myöhemmin hän pelasi jo Villan avauksessa Liigacupin ottelussa Brentfordia vastaan. Samassa ottelussa Elliott iski myös Villa-uransa ensimmäisen maalin.

Seuraavassa liigaottelussa Sunderlandia vastaan Elliott tuli jälleen vaihdosta kentälle. Syyskuun viimeisessä liigaottelussa, kotiottelussa Fulhamia vastaan Elliott pelasi ensimmäisen kerran jo avauksessa.

Kaikki siis hyvin – missä ongelma?

Tässä: Fulham-ottelu oli tauolla tasan 1-1 eikä Aston Villan manageri Unai Emery ollut tyytyväinen näkemäänsä. Hän päätti ottaa Elliottin tauolla vaihtoon ja heittää liekkeihin Emiliano Buendian. Vaihto toimi. Buendia iski toisella jaksolla maalin ja syötti toisen – ja Villa nousi toisella jaksolla 3-1-voittoon.

Siitä ottelusta alkoi Aston Villan kymmenen ottelun putki, jonka aikana se on voittanut yhdeksän ottelua ja hävinnyt yhden. Sitä ennen pelatuista viidestä liigaottelusta Villalla oli koossa vain kaksi pistettä ja yksi tehty maali.

Villa on lentänyt syyskuun lopusta hurjempaa vauhtia kuin yksikään toinen Valioliigan joukkue ja se on noussut putoamisviivan alta ryminällä sarjassa jo kolmanneksi.

Yksi on kuitenkin joukosta puuttunut – Harvey Elliott.

Hän pelasi viimeisen ottelunsa Villassa lokakuun alussa Liigacupissa. Sen jälkeen Elliottilla ei ole ollut asiaa kentälle.

***

Elliott ei ole vain pudonnut Villan avauksesta ja pelaavasta kokoonpanosta. Hänet on heitetty Villa Parkilla sellaiseen monttuun, jonne aurinko ei enää loistoaan ulota.

Elliottin kannalta ongelmaksi on muodostunut hänen siirrossaan ollut pykälä kymmenestä liigaottelusta.

Kun Villan leirissä nähtiin, ettei Elliott syystä tai toisesta sovi Emeryn palapeliin, Villa teki härskin ratkaisun: se päätti kääntää itsensä suojaksi kirjaamansa sopimuspykälän alkuperäisen tarkoituksen vastaiseksi.

Kysymys ei enää ollutkaan pysyvän siirron varmistamisesta, vaan siitä, ettei Elliottia tarvitsekaan hankkia, kunhan häntä ei peluuteta tällä kaudella kymmentä kertaa Valioliigan ottelussa.

Aston Villa ja Emery ovat myöntäneet, ettei Villa tule hankkimaan Elliottia pysyvällä siirrolla. Emeryn mukaan asiaan yritetään nyt löytää joku toinen ratkaisu.

***

Ratkaisun löytäminen ei ole kuitenkaan helppoa, sillä Elliott ehti piipahtaa ennen siirtoaan Villa Parkille kerran kentällä vielä Liverpoolin pelaajana tällä kaudella. Tuo piipahdus tapahtui elokuun lopussa pelatussa vierasottelussa Newcastlea vastaan, jossa Elliott pääsi kirmaamaan kentälle, kun lisäaikaa oli pelattu viisi minuuttia.

Virallisissa tilastoissa Elliottin peliaika on merkitty nollaksi. Tosiasiassa hän ehti pelata lisäajalla kuusi minuuttia.

Noiden kohtalokkaiden minuuttien hinta on Elliottin kannalta hankala, sillä Fifan sääntöjen mukaan pelaaja ei voi edustaa saman kauden aikana kuin korkeintaan kahta eri seuraa.

Näin Elliottilla on kaksi vaihtoehtoa: hän jää joko kyykkimään loppukaudeksi Villa Parkille kierteleväksi haamuksi tai palaa jo tammikuussa takaisin Liverpooliin. Kolmanteen seuraa hän ei voi tammikuussa siirtyä, ellei Fifa jousta säännöistään.

Kuka on siis näytelmän konna?

Olisi helppo sanoa, että Aston Villa, mutta jalkapallomaailman nykyisessä arvoilmastossa hyvien, pahojen ja rumien erotteleminen toisistaan olisi tekopyhää asioiden kaunistelua.

Sialle voi laittaa huulipunaa, mutta se on silti yhä sika.