Lohko B

Millainen lohko?

MM-kisoissa ei ole suurten kannalta yhtään perinteistä kuolemanlohkoa. Se on myös horjuen MM-kisoihin valmistautuvan Englannin onni, sillä B-lohkossa se saa vastaansa USA:n, Walesin ja Iranin. Vaikka lohkon kaikki neljä maata ovatkin Fifa-rankingissa 20 parhaan maan joukossa, Englannin jääminen alkulohkoon olisi silti katastrofi, joka päättäisi kertaheitolla Gareth Southgaten uran Englannin maajoukkueen päävalmentajana.

Englannin kohdalla ei ole kuitenkaan oleellista keskittyä pelkästään alkulohkon tuloksiin. Paljon tärkeämpää on se pelillisten esitysten taso, sillä B-lohkon voittaja on samalla puolivälierien kaaviopolulla Ranskan kanssa. Tai jos Kolmen leijonan jalka lipsuu jo alkulohkossa, silloin pudotuspelien avauskierroksen todennäköinen vastustaja on Hollanti.

B-lohkossa kannattaa jännittää jatkoon menijöitä, mutta katsoa myös peliä. Alkupalat eivät vie nälkää – ainakaan Englannilta.

Englanti

Fifa-ranking: 5

Englanti lähtee arvokisoihin jälleen kerran pelonsekaisin tuntein. Takana on murheellinen Kansojen liiga ja kuuden ottelun voitoton putki. Varsinkin ruma 0-4-kotitappio Unkarille kesäkuussa oli sellainen herätys englantilaisille, ettei sen jälkeen ole ymmärrettävästi nukuttanut kunnolla.

Englannin suurin huolenaihe on puolustus. Jos Gareth Southgate peluuttaa toppariparina Eric Dieria ja Harry Maguirea, silloin edessä on turistimatka – ja vaarana on, että Englanti  jää jo alkulohkoon, mikä olisi yksi kaikkien aikojen epäonnistumisesta arvokisoissa Englannilta.

Southgate tietää tilanteen. Jos hän ei saa Kolmea leijonaa karjumaan MM-areenalla, hänelle tulee kisojen jälkeen lähtö. Tällaisessa asetelmassa ja tällaisten paineiden alla kisoihin valmistautuminen ei ole koskaan hyvä lähtökohta.

Pidän varmana, että ’’football is definitely not coming home’’ näissä kisoissa. Viime vuoden EM-kisojen finaalipaikka on enää pelkkä kaunis muisto vain.

USA

Fifa-ranking: 16

Yhdysvallat ei ole onnistunut kotimaisen MLS-liigan kehittämiselläkään nostamaan merkittävästi maajoukkueensa tasoa. MLS on toki kasvanut viime vuosina ja olosuhteet ovat loistavat, mutta laatu sarjaan tulee edelleen ulkomailta uransa ehtoopuolella olevista maailmantähdistä.

USA sijoittui kevyessä CONCACAF-alueen karsinnassa vasta kolmanneksi. Vahvasti nuorten pelaajien valmentajiin panostanut Kanada voitti karsinnat ja on paljon valmiimpi yllätyksiin MM-areenalla kuin suuri eteläinen naapurinsa.

USA lähtee hakemaan jatkopaikkaa. Se tarvitsee kuitenkin lohkossa todennäköisesti ristiin pelaamista ja Walesin epäonnistumisen. Tai kukas sen tietää, voisiko USA toistaa vuoden 1950 MM-kisojen ihmeen ja kaataa jälleen Englannin?

USA:n tähdet ovat Chelseassa pelaava Christian Pulisic ja Juventuksen Weston Mckennie. Keskushyökkääjänä pelaava Groningenin 19-vuotias Ricardo Pepi on myös mielenkiintoinen seurattava.

Iran

Fifa-ranking: 20

Iran pääsi MM-kisoihin voittamalla karsintalohkonsa. Iranilla on useampi Euroopassa pelaava pelaaja ja kirkkaimpana tähtenä loistaa FC Portoa edustava Mehdi Taremi, jonka nousu Portugalin liigan huipulle 30- vuotiaana on yksi hienoista tarinoista jalkapallossa. Taremille tulitukea joukkueessa tarjoaa Feyenoordin Alireza Jahanbakhsh.

Iran on syksyn aikana voittanut Uruguayn ja pelannut Senegalin kanssa tasan, joten Iran haastaa varmasti lohkon muut joukkueet jatkopaikasta. Tekisi jopa mieli ennakoida, että Iran ottaa lohkosta jatkopaikan. Ainakaan se ei olisi mikään jättiyllätys.

Wales

Fifa-ranking: 19

Walesin nykyinen maajoukkue on kisapaikasta huolimatta parhaat päivänsä nähnyt. Gareth Bale, 33, on nostanut jo selkänojansa pystyyn ja hänellä oli syksyllä vaikeuksia mahtua edes Los Angeles FC:n avaukseen. Vuoden 2016 EM-kisojen toisen sankarin, Aaron Ramseyn, 31, ura on ollut jo useamman vuoden syöksykierteessä.

Wales on mukana MM-näyttämöllä ensi kertaa vuoden 1958 jälkeen otettuaan dramaattisen jatkokarsintavoiton Ukrainasta. Joukkue on varmasti täynnä intoa, mutta vuoden 2016 EM-kisojen hurmiota tuskin nähdään Qatarin lämpöisessä talvessa.

Walesin menestymisen edellytyksenä on edelleen se, että Bale ja Ramsey saadaan jollain konstilla palamaan kisoissa täydellä liekillä. Bale on tottunut ratkaisemaan isoja pelejä ja kaikki muistavat myös Ramseyn yllättävät ja usein näyttävät osumat.

Jos Bale ja Ramsey saadaan lentoon, silloin Walesilla on mahdollisuus. Muussa tapauksessa Walesin kisat päättyvät alkulohkoon.

Arvio

Englanti on vaikeuksistaan ja haasteistaan huolimatta lohkon suosikki, mutta sen jatkopaikka ei ole satavarmaa. Toisessa jatkopaikassa on vahvimmin kiinni hyviä otteita tänä vuonna esittänyt Iran. Wales on potentiaalistaan huolimatta kysymysmerkki, eikä Yhdysvallatkaan vakuuta.