Yksi espanjalaisen jalkapallon suurista tarinoista päättyy lauantai-iltana, kun Gerard Piqué pelaa viimeisen ottelunsa Barcelonassa Almeriaa vastaan.

Vaikka Piqué on pelannut tällä kaudella La Ligassa vain kolmessa ottelussa avauksessa ja tullut kahdessa vaihdosta kentälle, olisi yllätys, jos hän joutuisi jättämään jäähyväiset Barcelonan kannattajille, culerseille, vaihtopenkiltä. Kaikki muistavat Rafael Benítezin säälittävän ­Sami Hyypiän kyykyttämisen, kun Benítez ei päästänyt Liverpoolissa legendan statuksen saanutta Hyypiää tämän viimeisessä ottelussa kentälle edes jämäminuuteiksi.

Xavi tuskin nöyryyttää samalla tavalla entistä seuratoveriaan, vaikka Xavin onkin ollut tällä kaudella säälimätön Piquén peliajan suhteen. Armominuutteja 35-vuotiaalle topparille ei ole herunut, vaikka paine peluuttaakin superkallista entistä supertähteä onkin ollut suuri.

***

Se, että Piqué ilmoitti lopettavansa uransa kesken kauden ja vieläpä muutaman päivän varoitusajalla, kertoo ison tarinan.

Se kertoo ennen muuta siitä, millaisessa kaaoksessa Barcelona tällä hetkellä on ja millaisia jännitteitä seuran sisällä velloo.

Barcan jättiläismäiset talousvaikeudet ovat repineet otsikoita kahden viimeisen kauden ajan – ja Piqué on ollut yksi osa ongelman syistä ja seurauksista. Seuran entinen presidentti ja talousskandaalin suurimmaksi syntypukiksi leimattu Josep Maria Bartomeu löi lokakuussa 2020 Piquén eteen uuden jatkosopimuspaperin, jossa sopimusta oli jatkettu kesään 2024 saakka ja vuosipalkaksi oli kirjoitettu arviolta yli 10 miljoonaa euroa vuodessa.

Se oli kova paperi 33-vuotiaalle pelaajalle, jonka parasta ennen päivämäärä oli mennyt.

Kun Joan Laporta nousi muutamaa kuukautta myöhemmin Barcelonan presidentiksi, hän löysi edestään katastrofin. Pelkästään jo pelaajien palkat olivat suuremmat kuin seuran kaikki tulot yhteensä.

Laporta joutui tekemään kipeitä ratkaisuja. Camp Noun rakkaimmasta lapsesta, Lionel Messistä, oli kesällä 2021 pakko luopua, mutta ongelma ei ratkennut yhdellä Messillä. Laportan oli käännettävä koko seura ylösalaisin – leikattava kaikkea mahdollista ja mahdotonta ja muutettava rahaksi kaikki rahaksi muutettavissa oleva omaisuus tulevaisuuden tv-tuloja myöten.

Barcelonan kilpailullisuudesta Laporta ei kuitenkaan halunnut tinkiä. Hän laski – yltiöpäisen rohkeasti ja suurella riskillä –, että parempi menestys toisi suuremmat tulot ja ennen pitkään massiiviset velat muuttuisivat saataviksi.

***

Piquén kohtalona tässä näytelmässä oli pudota keskelle vaikeaa yhtälöä. Hän oli Barcelonan kannalta huippukallis pelaaja, jonka loisto kentällä oli kuitenkin rapistunut. Näin Piqué söi samalla kertaa sekä rahaa että menestystä.

Barcelona yritti painostaa Piqueta leikkaamaan palkkaansa, mutta Piqué ei siihen suostunut, koska seura oli koronakausien ja talousvaikeuksiensa seurauksena hänelle muutenkin velkaa massiivisia summia.

Laporta ei myöskään tiennyt, mitä hänen ja ketä hänen pitäisi painostaa. Hän painosti Piquéta leikkaamaan palkkaansa ja jopa päättämään uransa vuotta ennenaikaisesti – mutta samalla hän painosti Xavia, että Piquéta pitäisi peluuttaa enemmän, koska hänelle maksetaan niin jättiläismäistä palkkaa.

Kun Barcelona putosi tämän kauden Mestarien liigan jatkopeleistä, tilanne kiristyi entisestään. Ei tullutkaan sellaista menestystä, jota Laportan laskelmat vaativat. Jokainen ymmärsi, että leikkauksia tulee lisää – ja Piqué, että myös paine häntä kohtaa kasvaa jatkopeleistä putoamisen seurauksena.

***

Voisi kuvitella, että Laporta olisi ollut helpottunut Piquén ilmoituksesta – mutta nyt tullaan käsikirjoituksen kriittiseen kohtaan: Oliko hän oikeasti helpottunut?

Aloitetaan rahasta.

On totta, että Piquétille ei tarvitse maksaa enää palkkaa seuraavien puolentoista kauden ajalta. Jos tiedot Piquetin reilusta 200 000 euron viikkopalkasta pitävät paikkaansa, Barcelona säästää kesäkuun 2024 loppuun mennessä pyöreästi ottaen 16 miljoonaa euroa.

Helppoa – paitsi, ettei ole.

Barcelona on velkaa Piquélle maksamattomia palkkoja. Tarkkaa summaa ei ole virallisesti paljastettu, mutta puhutaan kymmenistä miljoonista euroista. Hurjimmat arviot liikkuvat 30-50 miljoonan euron välillä.

Nyt Espanjassa kysytään, mitä näille veloille tapahtuu? Joustaako Piquét vai vaatiiko hän velkojaan maksuun täysmääräisesti?

Kukaan ei tiedä vastausta – ei myöskään Laporta, sillä Piquétin yllättävään lopetusilmoitukseen oli upotettu kaksi viestiä.

Piquét kertoi lopettamisestaan sosiaalisessa mediassa julkaistulla videolla, mutta espanjalaismedian mukaan Laporta sai tietää videosta ja sen sisällöstä vasta juuri ennen sen julkaisua. Sen on katsottu kielivän siitä, että Piquén ja Laportan välissä on vähän rakkautta, mutta paljon hiekkaa.

Video päättyi myös paljon puhuvaan lupaukseen, että Piqué palaa enemmin tai myöhemmin.

Palaa minne?

Juuri sinne, missä hän syntyi ja missä hän pelasi koko upean uransa lukuun ottamatta nuorena miehenä tehtyä neljän vuoden mittaista harharetkeä Manchester Unitediin – Camp Noulle.

Piquétin isoisä Amador Bernabeu oli Barcelonan johtokunnan jäsen ja seuran entinen varapresidentti, ja tunnettu espanjalainen jalkapallotoimittaja Guillem Balague paljasti, että Piqué on seuraamassa isoisänsä jalanjälkiä – ja pyrkimässä kalifiksi kalifin paikalle Barcelonan presidentiksi.

Yksi tarina voi tänään loppua, mutta toinen on jo alkanut.