Stanley Cupin finaaleissa nähdään tänä vuonna kaikista NHL-seuroista Florida Panthers. Samuel, voidaanko puhua sensaatiosta?

Jos viittaat sensaatiolla siihen, että Florida selvitti tiensä NHL:n pudotuspeleihin kausien 2000-2001 ja 2018-2019 välisten 18 vuoden aikana vain kahdesti, niin voidaan puhua sensaatiosta. Mutta varsinainen sensaatio ei ole kuitenkaan Florida, vaan se, mitä seuran GM:ksi syyskuussa 2020 palkattu Bill Zito on saanut aikaan vajaassa kolmessa vuodessa.

Hän on nostanut Floridan NHL:n pohjalta seuraksi, joka pelaa nyt kolmatta kautta peräkkäin pudotuspeleissä ja ensimmäistä kertaa 27 vuoteen Stanley Cupin finaalissa.

Tämä on se varsinainen sensaatio.

Mikä tästä tekee sensaation?

Tämä on erittäin hyvä ja silmiä avaava kysymys kaikille niille, jotka lukivat Columbus Blue Jacketsin GM:n Jarmo Kekäläisen haastattelun Ylellä.

Kekäläinen nimitettiin Columbuksen GM:ksi 2013. Tänä aikana Columbus on selvinnyt viidesti pudotuspeleihin, mutta voittanut kymmenessä kaudessa yhden ainoan oikean pudotuspelisarjan.

Tuossa Ylen haastattelussa Kekäläinen piti kornina sitä, että ”meille tulee eniten kritiikkiä Suomesta, kun taas Pohjois-Amerikassa ihmiset ymmärtävät prosessia”.

Vai että kornia?

Eikö kornia ole antaa ymmärtää, että sillä, ettei prosessi johda minnekään, ei olisi mitään väliä. Luulisi, että Pohjois-Amerikassa ollaan kiinnostuneita tuloksista samalla tavalla kuin Suomessakin.

Ongelmana ei ole vain se, että Kekäläisen aikana Columbuksen tulokset ovat olleet olemattomia. Ongelmana on, että samaan aikaan Kekäläisen pitkäaikainen ystävä ACME World Sportsin ajoilta ja Kekäläisen entinen kakkosmies, Columbuksen entinen apulais-GM tulee ja vetää oman seuransa NHL:n kellarista Stanley Cupin finaaliin vajaassa kolmessa vuodessa.

Ja minkälaisen seuran?

Seuran, joka pelaa jääkiekkoilullisessa mielessä yhdellä NHL:n pienemmistä talousalueista ja jota pidettiin, jos ei nyt vitsinä, ainakin jonkinlaisena alimman kastin seurana ennen Ziton tuloa.

Ziton menestys Floridassa asettaa Kekäläisen puheet oikeaan perspektiiviin. Jääkiekkoseuran johtaminen on ammattitaitokysymys. Jos osaamista löytyy, löytyy myös menestystä – ja jos sitä ei ole, ei ole myöskään menestystä.

Missä asioissa Ziton ammattitaito on konkreettisesti näkynyt?

Pelillisessä mielessä GM vastaa kahdesta kriittisestä asiasta – joukkueen rakentamisesta ja päävalmentajan palkkaamisesta. Niissä molemmissa Zito on onnistunut erinomaisesti.

Joukkueessa oli jo Ziton tullessa kulmakivipelaajista Aleksander Barkov ja Sergei Bobrovski, mutta valtaosa Floridan nykyisistä pelaajista on Ziton hankintoja mukaan lukien joukkueen tähtipelaajat Matthew Tkachuk, Brandon Montour ja Carter Verhaeghe.

Sen lisäksi Zito osoitti loistavaa silmää valmentajien suhteen palkkaamalla viime kesänä joukkueen uudeksi päävalmentajaksi Paul Mauricen.

Ziton rekrytoinneille on ollut tyypillistä, että hän on hankkinut useita pelaajia, joita muut seurat eivät välttämättä ole juurikaan arvostaneet. Myös Mauricen tähti valmentajamarkkinoilla oli laskussa, mutta Ziton näki tulosten taakse ja tiesi, mistä narusta vetää.

Tämä on juuri sitä ammattitaitoa, jota GM:ltä vaaditaan ja jolla hänet tuomionpäivänä tuomitaan tai palkitaan.