Chelsea kohtaa lauantaina kotonaan mestaruustaistelun kannalta kriittisessä ottelussa Manchester Cityn. Chelsea on jäänyt sarjan kärjessä olevasta Citysta jo 10 pistettä, joten pelin asetelma on lontoolaisten kannalta selvä. Vain voitto kelpaa sille lauantaina.

Samaa toivoo kärkikaksikkoa ottelun vähemmän pelannut Liverpool, joka on kolmantena pisteen Chelsean perässä.

Chelsea ja Manchester City ovat kohdanneet jo neljästi viimeisen reilun kahdeksan kuukauden aikana Thomas Tuchelin ollessa Chelsean peräsimessä. Chelsea on voittanut näistä neljästä pelistä kolme ja City vain yhden. Yksi voitoista tuli Mestarien liigan finaalissa, jossa Tuchel vei lihat Pep Guardiolan ja Cityn kupista.

Joukkueiden kohtaamiset ovat olleet todellisia taktisia mestariteoksia, joissa Tuchel oli viime kaudella vahvempi. Guardiola voitti ensimmäisen kerran Tuchelin Chelsean vasta kaksikon neljännessä kohtaamisessa syyskuussa Etihadilla. Voitto tulikin hienon esityksen jälkeen, jossa maltillisista 1–0- voittolukemista huolimatta Chelsealla ei ollut juurikaan mahdollisuuksia pelata ottelun voitosta.

ElmoTV pureutuikin tuoreeltaan tuon ottelun ytimeen. Iso lukusuositus Jussi Leppälahden otteluanalyysiin, joka löytyy tästä.

***

Syyskuun ottelun jälkeen on ehtinyt tapahtua paljon varsinkin Chelsean leirissä. Chelsea on kärsinyt avainpelaajien loukkaantumisista ja hyökkääjä Romelu Lukaku järjesti pienen skandaalin antamallaan haastattelulla, jossa hän kertoi olevansa tyytymätön Chelseassa.

Pelaajana ymmärrän Lukakun ulostulon, mutta kuten tiedämme, suora puhe ei ole kovin suuressa huudossa ja tällaiset häkkien kolistelijat pääosin lynkataan. Toki olisi ollut järkevämpää keskustella asiat valmentajan kanssa ilman mediaa, mutta minua harmittaa tämä suuntaus, jossa omien mielipiteiden sanominen ääneen tuntuu olevan halveksuttavaa ja eri tavalla ajatteleva on automaattisesti väärässä.

Lukaku pelasi viime kaudella ehkä uransa parhaan kauden Antonio Conten alaisuudessa Inerissä ja Tuchelina miettisin kovasti, miten saisin Lukakusta samaa irti kuin Conte. Toistaiseksi Lukakun käytännössä kaikki hyökkäävät peliteot ovat harvemmassa kuin Interissä.

Tuchelin Chelsea pelaa kontrolliin nojaavaa peliä ja etenee monesti linja kerrallaan. Joukkue etsii kärsivällisesti murtautumispaikkaa. Tällä välin Lukaku seisoo monesti vastustajan puolustuslinjassa toimettomana.

On myös nähty monia tilanteita, joissa Lukaku tekee hyvän aloitteen esimerkiksi linjan taakse, mutta hänen joukkuetoverillaan ei ole mitään aikomusta syöttää Lukakulle. Aivan kuin joukkue ei edes tavoittelisi Lukakua, vaan pyrkisi murtautumaan muuta reittiä ja vasta tässä viimeisessä vaiheessa, viimeistelyssä, saattaa tulla hetki, jolloin Lukakulle on käyttöä.

Tämä on ehkä hiukan kärjistetty näkemys, mutta ero on iso verrattuna Interin tapaan hyödyntää Lukakun ominaisuuksia.

Jää nähtäväksi, osaako Tuchel muokata ideologiaansa monipuolisemmaksi tai oikeastaan rakentamaan peliään enemmän Lukakun ympärille. Jos ei, niin täytyy ihmetellä miksi Chelsea halusi maksaa yli 100 miljoonaa euroa pelaajasta, joka ei sovi Tuchelin filosofiaan.

Kaikesta huolimatta Chelsea on roikkunut ainakin jollain lailla Cityn perässä ja on toisena sarjassa 10 pistettä Cityn takana. Lauantaina sillä on edessään pakkovoitto, jos se mielii pelata keväällä mestaruudesta.

Liverpool on toki toinen haastaja mestaruudesta, mutta Sadio Manén ja Mohamed Salahin poissaolot Afrikan mestaruusturnauksessa ei ainakaan helpota Liverpoolin urakkaa. Jos City voittaa lauantaina ja Liverpool ei pysty hoitamaan pelejään ilman näitä kahta tähteään, saattaa mestaruustaistelu olla periaatteessa ohi jo helmikuun ensimmäisen kierroksen jälkeen. Torstaina Liverpool ei saanut maalittomaan tasapeliin päättyneessä Liigacupin välieräottelussa Arsenalia kuin yhden laukauksen kohti maalia, vaikka pelasikin tunnin yhden miehen ylivoimalla.

***

Citystä olen puhunut jo aiemmin. Guardiolan suojatit etenevät edelleen vakuuttavasti kohti menestystä. Taas kerran.

Cityn kohdalla uhkakuvia ei tällä hetkellä juurikaan ole koronan aiheuttamia karanteeneja lukuun ottamatta. On vaikea nähdä isoja ongelmia myöskään kevään aikana, ellei joukkue kärsi useampia loukkaantumisia. Korona jylläsi nyt osittain joukkueen läpi ja oletettavasti City pääsee pelaamaan ilman isompia tartuntamääriä jatkossa.

Riyad Mahrez on myös Afrikassa pelaamassa, mutta ei aiheuta yhtä isoa lovea Cityn joukkueeseen kuin Manén ja Salahin poissaolot Liverpoolille. Bernardo Silva pystyy esimerkiksi pelaamaan oikealla laadukkaasti.

***

Vaikka pidän Cityä ottelun ennakkosuosikkina, on Chelsea parantanut saatuaan keskikenttänsä takaisin sairastuvalta ja case Lukaku on loppuun käsitelty.

Lauantaina näemmekin jälleen pieniin asioihin ratkeavan ottelun, joka omissa papereissani saattaa päättyä tasapeliin. Cityn voittoa puoltaa se, että Chelsea on pelannut kolmen ottelun viikon siinä missä City pääsee peliin täyden treeniviikon jälkeen.

Lauantai klo 14.30 Chelsea-Manchester City