MM-rallikauteen lähdetään suomalaisittain kutkuttavista lähtökohdista. Ensimmäisen kerran 20 vuoteen suomalaiskuski lähtee puolustamaan mestaruuttaan. Jos nuorella Toyota-kuski Kalle Rovanperällä, 22, oli viime kauden aikana paineita kuitata mestaruus, niin nyt sitä vasta painekattilassa ollaankin.

”Odotan todella paljon tältä rallivuodelta. Meno MM-rallissa oli aneemista tosi monta vuotta, mutta nyt autot toimivat ja mukana on kolme kilpailukykyistä tallia, joilla on toisensa haastavat kuskit autojensa rateissa. Jokainen heistä pystyy oikeasti ajamaan mestaruudesta”, rallilegenda Juha Piironen hehkuttaa.

”Rovanperän mestaruuden uusimista toivovat Suomessa kaikki, mutta nyt mestaruustaistelusta on tulossa niin kova, ettei Rovanperää voi mitenkään valmiiksi pitää varmana voittajana. On todella hienoa, että kilpailu on kovaa. Se tekee lajille tosi hyvää”, Piironen lisää.

Tallit vaihtoon

Rallitallien kuskirintamalla on tapahtunut muutoksia. Kauden 2019 maailmanmestari Ott Tänak lähti Hyundailta tallinovet paukkuen M-sportin leipiin ja Fordin rattiin. Toyotalla pätkäkautta ajanut Esapekka Lappi otti mielellään vastaan Tänakin jättämän Hyundai-paikan. Hän pääsee nyt ajamaan kaikki kauden rallit. Toyotalla Lappi olisi jälleen jakanut ajamiset Sebastien Ogierin kanssa. Tuloksellisesti Lapilta odotetaan uudessa tallissa varmasti ainakin podiumpaikkoja. Tallikaveri Thierry Neuville olisi varmasti myös kiva voittaa.

”Esapekka Lappi on taidoiltaan ja kokemukseltaan ehdottomasti kärkitason kuski. On vaikeaa vielä arvioida hänen menestystään Hyundailla, mutta auto kehittyi viime kauden aikana ja se on saattanut myös nyt talvella ottaa kehitysloikan. Ja Lappihan toi tullessaan Toyotalta tietysti myös käyttökelpoista tietotaitoa”, Piironen muistuttaa.

Monten haasteet

MM-rallikausi alkaa jälleen eeppisestä Monte Carlosta. Kisa tunnetaan pimeydestä, lumesta, jäästä, sekä jyrkistä rinteistä ja kapeista teistä. Ogieria pidetään jälleen vahvana voittajasuosikkina kotikisassaan.

”Monte Carlo on täysin erilainen kisa kuin mikään muu rallikalenterissa. Tänä vuonna lunta ei taida juuri olla ja se vaikuttaa rallin luonteeseen. Kisassa ei siksi ehkä ole samanlaista saumaa tuuripeliin, kuin monesti aiemmin”, aikanaan Juha Kankkusen kanssa Montessa podiumille kaasutellut Piironen miettii.

”Mustajää on siellä aina huomioitava tekijä ja se jää tekee kaikesta vielä enemmän jännittävää.”

”Tiet ovat hyvin kapeita. Toisella puolella autoa on jyrkkä rinne ylöspäin ja toisella puolella raju pudotus alaspäin. Nuotituksen aikana varsinkin sen alaspäin vievän jyrkän kartturi ehtii hyvin taltioimaan mieleensä.”

”Rallin katsominen näin kotitelevisiosta ei tietenkään ole sama asia, kuin itse autossa istuminen ja kaiken itse kokeminen”, Piironen hörähtää.

MM-rallikalenterissa on tällä kaudella 13 rallia. Keväällä ajetaan Meksikossa asti ja syksyllä eksoottisesti Chilessä. Mukana on myös uusi Keski-Euroopan kisa. Pois ajolistalta jäävät Uusi-Seelanti ja Belgia.

”On mennyt monta vuotta niin, että joillakin tiimeillä ovat autot olleet ihan hyviäkin, mutta kuskit metsästä. Nyt on kuitenkin toisin. Nyt autot ja kuskit ovat kilpailukykyisiä ja tulossa on hyvin mielenkiintoinen kausi”, Piironen summaa.