Englanti lähtee hiljaisella tavalla suurin odotuksin isojen paineiden peliin. Gareth Southgate on nyt saanut viedä prosessiaan haluamaansa suuntaan jo noin viiden vuoden ajan. Todellista arvokisamenestystä voisi jo odottella, sillä pelaajamateriaali etenkin hyökkäyspään osalta on yksi kisojen kovimmista.

Ensimmäisestä ottelusta olisi tultava pisteitä, mutta vastassa on lohkon kovin joukkue, Kroatia. Nämä kaksi joukkuetta saattavat hyvin olla D-lohkon jatkoon menijöitä, elleivät sitten Skotlanti ja Tšekki veny toden teolla.

Italia veti perjantaina avausotteluiden pelillisen esityksen tason riman korkealle. Sitä rimaa kohti Englannin ja Kroatian olisi mentävä.

Mutta, ilmassa on paljon kysymyksiä molempien joukkueiden osalta. Englannilla on tärkeillä kentän osa-alueille loukkaantumishuolia. Viimeiset harjoitusottelut olivat pelillisesti kaikkea muuta kuin kovaa kamaa. Lisäksi Manchester Cityn ja Chelsean pelaajat tulevat tavallaan suoraan askiin, sillä Mestarien liigan finaalin takia he missasivat maajoukkueen tärkeät viimeiset harjoitusottelut.

Kroatian parhaat pelaajat ovat terveinä ja he pääsivät hinkkaamaan peliään kuntoon parhaalla kokoonpanollaan viimeisissä harjoitusottelussa. Silti kuokkaan tuli Belgialta lukemin 0-1. Kroatian pelaaminen oli pelailua. Hyökkäyspeli oli Belgiaa vastaan todella epäorganisoitua improvisointia, jolloin tehot olivat kateissa. Päävalmentaja Zlatko Dalićilla on riittänyt harjoituskentällä töitä.

Kumpi saa tehoa hyökkäyspeliinsä?

Molemmilla joukkueilla on ollut kisojen alla suuria ongelmia hyökkäyspelinsä kanssa. Englanti voitti Romanian pilkkumaalilla 1-0, mutta maalipaikoilla ei herkuteltu. Kroatia hävisi Belgialle ilman tehtyjä maaleja. Joukkueilla on ollut hyökkäyspelissään omanlaisiaan haasteita, joita nyt puntaroidaan ensimmäisessä kisaottelussa. Se joukkue, kumpi pystyy nostamaan hyökkäyspelinsä tasoa, on lähellä voittoa.

Englannin hyökkäyspelaamista määrittää yksi asia – Southgaten pelaajavalinnat.

Oli Englannin hyökkäysmuoto 4-2-3-1 tai toisella jaksolla Romaniaa vastaan nähty 4-3-3, niin perusperiaate on sama: laitahyökkääjillä on todella iso rooli maalipaikkojen luonnissa. Ja, laitahyökkääjien ominaispiirteet määrittävät sitä, miten kenttä täyttyy ja millaisia murtautumisia haetaan.

Jos Southgate peluuttaa esimerkiksi Marcus Rashfordia vasemmalla laidalla, on hän joukkueen viivahiiri. Hän hakeutuu leveyteen ja pelaa silloin usein ihan samalla vertikaalisella kaistalla, kuin saman laidan laitapuolustaja. Siksi Rashford hakee usein kahta liikettä – palloa jalkaan tai palloa laitapuolustajan selustaan.

Silloin kymppipaikan tai ysipaikan pelaajan on täytettävä taskua, sillä muuten peli menee yksinäiseksi puskemiseksi. Tätä osaa esimerkiksi Romaniaa vastaan pirteästi pelannut Jack Grealish tehdä.

Jos Grealishin tyylinen luova pelaaja pelaa laiturina, hakeutuu laituri silloin usein sisälle kentän keskikaistalle. Silloin laitapuolustajat tekevät taustanousuja.

Englannin pelaaminen tulee ensimmäisessä ottelussa olemaan enemmänkin taitavien kiitureiden improvisointia kuin esimerkiksi Italialla, jonka pelaamisessa oli aivan selvä kollektiivisen automaation ajatus. Englannin juju on viedä peliään turnauksen aikana eteenpäin, niin rikkonainen sen valmistautumisjakso on ollut.

On oletettavaa, että  Declan Rice tai Kalvin Phillips tulee aloittamaan keskikentän pohjalla ja pohjapelaajan ympärillä on toinen pohja ja kymppi tai kaksi kymppiä. Jos kentällä on kaksi kymppiä, niin Jordan Henderson voi jopa murtautua vammansa jälkeen avaukseen toiseksi kympiksi. Jos Southgate penkittäisi City-kaksikko Phil Foden–Raheem Sterlingin, niin vasemmalla voisi hyvin aloittaa pirteä Grealish.

Joka tapauksessa pelin mielenkiintoisin pointti ennalta, on nähdä Englannin avauskokoonpano. Sitten voimme tehdä enemmän päätelmiä siitä, mitä Southgate hakee.

Kroatialla ryhmitys ja sen vahvuudet ovat selvät, mutta ongelmat ovat pelimallin koordinaatiossa.

Kroatian ylivoimaisesti paras osa-alue on joukkueen keskikenttä. Interin, Real Madridin ja Chelsean pelintekijät muodostavat keskikenttäkolmikon, joka on aivan dynamiittia ketä tahansa kisamaata vastaan. Kroatian keskikenttäkolmikko voi futsalmaisesti pitää palloa, hakea ratkaisusyöttöjä ja rytmittää joukkueensa pelaamista.

Ongelma on kuitenkin juuri heidän asemassaan. Harjoitusotteluissa on näkynyt, että Mateo Kovačić, Luka Modrić ja Marcelo Brozović haluavat kaikki rytmittää omalla tavallaan joukkueen pelaamisen. He tulevat hakemaan paljon palloja toppareilta jalasta ja käyttävät monia kosketuksia. Tästä syntyy liian usein kuvan mukainen asetelma, jossa kaikki kolme keskikenttäpelaajaa ovat sijoittuneina pelintekoalueelle. Pallon yläpuolella saattaa silloin olla vain kaksi tai kolme vaihtoehtoa.

Tätä Kroatia on varmasti työstänyt ennen Englanti-ottelua. Sen on saatava edes joku näistä kolmesta taiturista yhden linjan verran ylöspäin, jotta myös maalipaikan luonnissa on väkimäärää ja tehoa. Ja jotta vastustajan rangaistusalueelle saadaan riittävästi pelaajia täyttämään maalintekoalueita.

Vaikka Kroatian yhteiskoordinaatio on ollut ennen kisoja hukassa, niin yksilötaitoa kentällä on silti rutkasti. Jos Englanti antaa Kroatian taiturikolmikon pyörittää peliä ilman kontrollia, on helvetti irti. Englannin on kannattavinta puolustaa 4-5-1-muodossa niin, että Kroatian keskikenttäpelaajat ovat kolmen keskikenttäpelaajan kontrollissa.

Englannin topparitilanne

Ottelusta voi tulla rakenteellisen maalipaikan luonnin suhteen köyhä, sillä joukkueet saattavat olla vielä hyökkäyspelaamisen suhteen rakennusvaiheessa.

Mutta, koska kentällä on paljon yksilötaitoa – Kroatialla keskikentällä ja Englannilla laidoilla –, voidaan silti odottaa joukkueiden luovan muutamia maalipaikkoja suoraan yksilötaidon kautta. Ne voivat tarkoittaa oivaltavia yhtäkkisiä syöttöjä joidenkin nopeiden pelaajien juoksulinjoille. Ne voivat tarkoittaa ohituksia. Tai ne voivat tarkoittaa vastustajan vähänkin epätasapainossa olevien puolustajien voittamista.

Siksi Southgate on varmasti nukkunut yönsä heikosti. Englannilla on ainakin Kroatiaa vastaan toppariongelma.

Harry Maguire missannee ottelun toipilaana. John Stones on ollut Manchester Cityn ääriviritetyssä koneistossa päättyneellä kaudella hyvässä vedossa, mutta Englannin paidassa on ollut vaikeampaa. Stones tulee otteluun ilman ainuttakaan harjoitusottelua ennen kisoja.

Stonesin vierelle Southgatella on kaksi vaihtoehtoa – Aston Villan Tyrone Mings ja Brightonin Ben White. White oli harjoitusottelussa Romaniaa vastaan Mingsiä parempi. Mingsillä polttivat pallot paineen alla jaloissa. Whiten peli-identiteetti on Englannin pelitapaa ajatellen sopivampi, sillä hän on hyvä pallon kanssa. Stones kuitenkin tarvinnee vierelleen jykevällä tavalla puolustavan pelaajan – ehkä siksi Southgate päätyisi Mingsiin.

Englanti on harjoitellut myös kolmen topparin systeemillä, jolloin Luke Shaw on pelannut vasempana topparina. Tämä olisi kuitenkin yllätysvalinta, sillä Kroatian 4-3-3-muodon matchaaminen toimisi kenties parhaiten etenkin puolustuspelin osalta pelaamalla itsekin 4-3-3-muodolla. Keskikentällä olisi selkeitä suoria vastustajia ja kaksi topparia pärjäisi kyllä Kroatian yhden hyökkääjän kanssa.

Fakta on kuitenkin se, että Englannin keskuspuolustus tulee ottelussa olemaan hieman tärisevä yksikkö. Tämä voi olla Kroatiaa suosiva asia.

Seuraa häntä: Luka Modrić

Englanti ja muutkin maat voivat olla kateellisia Kroatian keskikentän pelaajamateriaalille. Kirkkain tähti on 35-vuotias Luka Modrić.

 

Hänen liikkeensä ei ole enää samanlaista, kuin kymmenen vuotta sitten, mutta pallollisten taitojen osalta Modrić on edelleen aivan maailman huippupelaaja.

Modrićin hämmentävin kyky on hänen kykynsä pelata yhdellä kosketuksella keskialueen viidakossa. Modrić saattaa vastaanottaa syötön kylkipeliasentoon ja pelatakin takavasaralla peliasentonsa vastaisesti pallon 25 metrin päässä odottavalle laitapuolustajalle.

Avain Kroatian kannalta on nyt se, miten nämä temput saadaan muovattua joukkueen tehoiksi. Joka tapauksessa, Modrić on oodi taidolle. Oodi pihapeleille. Oodi peliälylle.

Oodi jalkapallolle.

Tulosveikkaus: Englanti – Kroatia 1-1

Kokoonpanot

Päivitetty 14.59:

Leedsin Kalvin Phillips on yllätysnimenä Englannin avauksessa sunnuntaina Kroatiaa vastaan. 25-vuotias keskikenttämies on pelannut Englannin maajoukkueessa kahdeksan kertaa debytoituaan viime syyskuussa Kansojen liigan ottelussa Tanskaa vastaan.

Englanti: Pickford; Walker, Stones, Mings, Trippier; Phillips, Rice; Sterling, Mount, Foden; Kane;

Vaihtopelaajat: Henderson, Johnstone, Shaw, Grealish, Henderson, Rashford, Coady, Calvert-Lewin, White, James, Saka, Bellingham.

Kroatia: Livaković; Vrsaljko, Ćaleta-Car, Vida, Gvardiol; Brozović; Kramarić, Modrić, Kovačić, Perišić; Rebić;

Vaihtopelaajat: Kalinic, Sluga, Brekalo, Vlasic, Budimir, Pasalic, Skoric, Badelj, Petkovic, Juranovic, Bradaric, Ivanusec.

 

Video

Paine myydä vääristää englantilaismedian analyysejä