Imatran Pallo-Veikoilla on samanlainen tilanne kuin sen itärajan naapuriseuralla Kiteen Pallolla.

On olemassa tuleva kausi, mutta paljon suurempi kysymys on Imatran tulevaisuus: Mikä on sen paikka ja asema pesäpallokartalla?

Imatra nousi takaisin miesten Superiin syksyllä 2016. Takana on nyt kuusi kautta, joiden aikana IPV on vakiinnuttanut kyllä paikkansa Superissa, mutta samalla se on juuttunut sarjan alempaan keskikastiin.

Pudotuspelejä Ukonniemessä on päästy maistamaan vain kerran, toissa syksynä. Muina kausina sarjapaikka on toki säilytetty, yleensä vaivatta, mutta odotettua nousua edes suurten haastajaksi ei ole tapahtunut, vaikka Imatralla on pelannut vuosien aikana tunnettuja pelimiehiä Tuomas Jussilasta, Sami Partasesta ja Toni Kohosesta alkaen.

Yksi Imatran ongelma tänä aikana on ollut joukkueen suuri vaihtuvuus. Myös viime syksynä Imatran asemalla riitti liikettä. Viime kauden joukkueesta ovat poissa Toni Kohonen, Konsta Hyöytyläinen, Ville Pietinen, Sasu Iivarinen, Aleksanteri Haukka sekä jo heti kauden alussa Haminaan siirtynyt Toni Laakso.

Uusi kasvoja viime kauteen verrattuna ovat Ville-Veikko Olli, Tommi Piirainen, Atte Brandt, Matias Kauppinen ja Nino Muuruvirta.

***

Muutokset ovat yksi asia, mutta tärkeintä viime kaudessa oli, että Imatra sai pidetty muiden seurojen ostolistalla olleet omat huippulupauksensa Rasmus Surakan ja Miitri Pesosen. Surakka teki suoraan kaksivuotisen paperin ja Pesonen 1+1-mittaisen sopimuksen.

Surakkaan ja Pesoseen tiivistyy myös Imatran suurempi kysymys: Saako IPV pidettyä parhaat omat juniorinsa Imatralla ja pystyykö se rakentamaan heidän ympärilleen pidempiaikaisen pohjan?

Toki Imatra voi säilyttää sarjapaikkansa – kuten nyt on nähty – nykyisellä pelaajien osto- ja myyntiliikestrategiallaan ja pelinjohtajia vaihtamalla, mutta nostaako se Imatraa oikeasti suurten haastajaksi ja jopa tulevaisuuden mitalijoukkueeksi?

On myös hyvä kysymys, halutaanko Imatralla edes tähdätä Superin huipulle. Mestaruuksista ja mitaleista puhutaan aina suureen ääneen, mutta arkielämän realiteettien puristuksessa monelle seuralle jo pelaaminen esimerkiksi pääsarjatasolla on riittävä tavoite.

***

Imatran viime kausi oli vaiherikas. Yhdeksi joukkueen avainpelaajista hankittu Toni Laakso pelasi ennen Haminaan lähtöä vain kaksi ottelua, mikä sekoitti IPV:n suunnitelmia.

Imatra sijoittui lopulta runkosarjassa 10:nneksi, mutta mikä oleellista: pudotuspelipaikka jäi peräti 13 pisteen päähän, mutta eroa putoamiskarsintaan joutuneen Koskenkorvaan oli vain 2 pistettä.

Viime kauteen verrattuna Imatra on pysynyt jotakuinkin saman vahvuisena. Joukkueessa on potentiaalia, mutta myös suuria kysymysmerkkejä. Näiden kysymysmerkkien ratkeaminen ratkaisee pitkälti sen, millainen tästä kaudesta tulee. Pudotuspeleihin pääsy vaatisi huippukauden tai Kiteen epäonnistumisen, mutta myöskään putoamisesta ei pitäisi olla järkyttävän suurta vaaraa, ellei kausi lähde murene käsiin.

Imatran yksi heikkous viime kaudella oli kotiutukset. Parhaaksi kotiuttajaksi nousi ikinuori Toni Kohonen, joka löi kauden aikana 33 juoksua. IPV:n lyötyjen määrä – 155 juoksua – oli sarjan toiseksi heikoin Kankaanpään jälkeen.

Syksyllä Imatra sijoitti kotiutusosastoonsa. Atte Brandt voitti viime kaudella Ykköspesiksen lyöjäkuninkuuden ja vuoden harhailun jälkeen Imatralle palannut Tommi Piirainen oli toissa kaudella joukkueen ykköskotiuttaja ennen Juho Toivolaa 50 lyödyllä juoksullaan.

Molemmat lyöjäjokerit ovat kuitenkin kysymysmerkkejä. Brandt näytti tasonsa Ykköspesiksessä, mutta millaisiin lukemiin hän pystyy Superissa? Piirainen on arvoitus kaikille, myös itselleen.

Ville-Veikko Olli oli sen sijaan hyvä ja ennen kaikkea varmempi hankinta. Kokenut Olli oli viime kaudella Koskenkorvan tehokkain kotiuttaja ennen Jere Dahlströmiä ja Petteri Kortelaista.

Imatra saa tälläkin kaudella kohtalaisen ykköskärjen. Kärkimiehen paikka on kysymysmerkki, mutta siitä taistelevat lähinnä  Joona Mäkelä,  Veeti Lankinen ja tarvittaessa myös Nino Muuruvirta kanssa. Joona Sikiö ja Miitri Pesonen on toimiva pelintekijäkaksikko ja Sasu Toikka hyvä saranapelaaja.

Olli on numerolla lyövistä pelaajista tärkein kotiuttaja, mutta myös Mikko Kososessa on potentiaalia kotiuttajana. Kakkoskärjen varaan Imatra tuskin suuria laskee, vaikka esimerkiksi Rasmus Surakasta on kuoriutumassa hyvä vaihtaja miksei jopa ykköskärkeen.

***

Ulkona Surakalla on lukkarina suuri vastuu. Hän potentiaalinsa on kiistaton, mutta haasteena on, että joukkueet oppivat vuosi vuodelta tuntemaan paremmin Surakan erikoisen syöttötyylin metkut.

Ulkona joukkueen ehdottomat kulmakivipelaajat Surakan lisäksi ovat vaihtotilanteissa etukentällä ja takatilanteissa kakkospussia pelaava Pesonen ja kokenut Toikka. Kosonen hoitaa myös oman tonttinsa, samoin Olli.

Imatran suurin haaste ulkopelissä on takakenttä. Muuruvirta tottui Haminassa pelaamaan avaralla kentällä, mutta nyt edessä on suurempi haaste, sillä Superin taso on eri luokkaa kuin Ykköspesiksen. Etukentälle kaavailtu Kauppinen ja linjassa pelaava Mäkelä ovat kysymysmerkkejä. Kakkoskoppari on myös haussa. Sikiö loukkaantui SM-hallipelissä Kiteetä vastaan ja hänen paikkansa otti Lankinen. Myös kesällä ratkaisu löytynee samalta akselilta.

Uusi pelinjohtaja Vesa Toikka luottaa suoraviivaiseen joukkueen vahvuuksilla pelaamiseen, mikä voi toimia ja tuoda yllättäviä tuloksia.

***

Imatran tilanne ennen sunnuntaina Ukonniemessä pelattavaa SM-hallikarsintaa Joensuuta vastaan on siinä mielessä mielenkiintoinen, että Imatra menisi kolmen pisteen voitolla SM-lopputurnaukseen.

Finaalipaikka olisi suolainen välipala, mutta todelliset kysymykset Imatralla ovat edessä vasta kesällä – ja tulevina vuosina.