Jack Hughes on yksi alkaneen NHL-kauden mielenkiintoisimmista pelaajista. 19-vuotias Hughes edustaa New Jersey Devilsiä.

Hughes varattiin kesällä 2019 varaustilaisuuden ensimmäisenä. Viime kausi oli ensimmäinen NHL:ssä. Se oli vielä vaisu.

Nyt tahti on ollut vakuuttavaa kauden alussa ainakin tuloksen muodossa. Keskushyökkääjänä pelaavan Hughesin otteista huokuu itseluottamus, ja pisteitä hän on tehnyt toistaiseksi jo kuusi.

Sähäkkä puikkelehtija

Tulokaskauden vaikeudet voi Hughesin kohdalla laittaa paljon fyysisten ominaisuuksien piikkiin. Hughes oli fyysisesti jopa täysin raakile vielä viime kaudella.

Mutta erinomaisen NHL-pelaajan ominaisuudet olivat olemassa. Nyt niitä on saatu esiin.

Kymmenen kuukautta on nuorelle pelaajalle pitkä aika. Devils pelasi viimeksi viime vuoden maaliskuussa. Sen jälkeen Hughes on voinut harjoitella ja kehittää ominaisuuksiaan rauhassa.

Hän on saanut lisää painoa. Ei Hughes vieläkään erityisen vahva ole, eikä hänestä sellaista tule, mutta nyt hän pysyy kaukalossa pystyssä, eikä pieni koko enää rajoita hänen pelaamistaan.

Hughes on mainio pelaaja. Nopean pelin pelaaja, joka taitavasti luikertelee kaukalossa. Puolustajien on vaikea saada hänestä otetta.

Hughes on Yhdysvaltojen jääkiekkoilun keskeisen kehitysohjelman kasvatti. Kyseessä on USA Hockey National Team Development Program, jonka kautta NHL:ään on ponnistanut lukuisia huippupelaajia, Auston Matthewsista lähtien.

Se, että Hughes on kasvanut totaalisessa huippu-urheiluympäristössä 16–17-vuotiaana näkyy. Hänen nopeustaitavuusominaisuutensa on viritetty huippuun. Se on toki lahjakkuuden mutta ennen muuta systemaattisen taitoharjoittelun tulosta.

Kun puhutaan NHL:ään tähtäävästä pelaajakehityksestä, vaikuttaa, että marginaalia yhä enemmän haetaan nopeustaitavuuden kautta.

Hughesin reaktionopeusominaisuudet ovat ensiluokkaiset. Viestin kulku näkö- tai muusta aistiärsykkeestä varsinaiseen liikkeeseen ja toimintaan on erittäin nopea.

Tämä näkyy Hughesin pelaamisessa monin tavoin. Hän pystyy tekemään nopeasti muutoksia toimintaansa pelin vaatimalla tavalla. On kyse sitten mailapuolustamisesta, irtokiekoista, kiekon kuljettamisesta tai syöttämisestä.

Koska peli on NHL:ssä valtavan nopeaa, ilman korkean tason reaktionopeutta on vaikea pärjätä kaukalossa ja tehdä tulosta.

Kaikessa Hughesin toiminnassa on sähäkkyyttä. Maila tottelee nopeasti ja tehokkaasti. Samoin kiekko. Liikkumisnopeus on hyvällä tasolla: Hughes pystyy liikkumaan kaukalossa monipuolisesti pelin vaatimalla tavalla. Havainnointi- ja päätöksentekotaidot tukevat kokonaisuutta.

Ääreisnäön avulla hän näkee laajasti kaukalon ja pystyy peittämään aikeitaan.

Ihastumista vai vihastumista?

Hughes on nuori pelaaja, mikä näkyy hänen otteissaan.

Devils on ajanut Hughesia nimenomaan keskushyökkääjäksi, mutta voittavaksi ykköskeskushyökkääjäksi hänellä on paljon matkaa. Hughesilla on puutteita sijoittumisessa ja siinä, miten hän tarjoaa kiekottomana tuen puolustajille.

Hughesin pelaaminen on kokonaisuutena edelleen pitkälti pelin ympärillä pyöriskelyä. Rintamasuunta kääntyy usein poispäin kiekosta. Hieman kyttäillään, katsotaan, odotellaan.

Voittavan keskushyökkääjän pitäisi olla joka vaihdossa pelin keskuksessa lähellä kiekkoa.

Edistyneissä tilastoissa tämä näkyy karusti. NHL:n tilastojen mukaan Hughes on laukaisuhallinnassa joukkueensa heikoimmasta päästä. Eli toisin sanoen Hughes ollessa jäällä vastustaja laukoo selvästi useammin kuin Devils.

Hughesin aloitusprosentti alkukaudella on todella heikko, vain 33. Strategiana Devilsillä vaikuttaisi olevan se, että Hughes ei oman puolustusalueen aloituksia edes ota. Niitä on kirjattu hänelle tällä kaudella vasta viisi.

Hughesin puolustuspelitaidot ovat niin ikään iso kysymysmerkki. Puolustustilanteissa hän tapaa olla niin ikään pelin keskuksen ulkopuolella.

Voi perustellusti kysyä, onko Hughesia järkevää peluuttaa tässä vaiheessa keskushyökkääjänä? Ja onko hän ominaisuuksiltaan ja profiililtaan edes tulevaisuudessa voittavan joukkueen kärkisentteri?

Tällä hetkellä Hughes on huimin nopeustaitavuusominaisuuksin varustettu ihastuttava pelaaja, joka ei kuitenkaan ole ainakaan vielä voittava joukkuepelaaja.