Huuhkajien tarinassa alkoi tammikuussa uusi luku, kun Palloliitto palkkasi Markku Kanervan seuraajaksi Jacob Friisin.

48-vuotias tanskalaisvalmentaja ei ollut vain mysteerivalinta. Hän oli selkeästi myös riskivalinta.

Vaikka jalkapallomaailmassa päätöksiä tehdään nopeimmillaan vain muutaman ottelun perusteella, kaksi ottelua Friisin tuomitsemiseen on liian lyhyt aika. Friis ja Huuhkajat joutuivat aloittamaan MM-karsinnat ilman yhteisiä harjoitusotteluita ja ainoat yhteiset harjoitukset vedettiin matkalla Malta- ja Liettua-otteluihin.

Kaiken lisäksi Friis kumarsi Pikkuhuuhkajien EM-projektia ja jätti valitsematta MM-karsintojen avaukseen ne pelaajat, jotka Mika Lehkosuo halusi Pikkuhuuhkajiin.

***

Vaikka kaksi ottelua on liian lyhyt aika syvempiin johtopäätöksiin, Friis on kuitenkin selkeästi epäonnistunut tulikasteessaan Huuhkajien päävalmentajana.

Malta kaatui MM-karsintojen avauksessa toki 1-0, mutta Huuhkajien peliesitys oli luokaton. Pelin jälkeen oli helpompi luetella, mitkä asiat Huuhkajien pelaamisessa eivät toimineet kuin mitkä siinä toimivat.

Liettua-ottelun ensimmäiset signaalit olivat huomattavasti lupaavammat. Prässipelaaminen oli pantu kuntoon, pelaajien etäisyydet oli saatu kohdilleen, pelaajat oli roolitettu selkeämmin, pallollinen pelaaminen toimi molempiin suuntiin paremmin ja Suomi voitti selvästi enemmän kaksinkamppailuja kuin Liettua.

Kaksinkamppailupelaaminen oli Malta-ottelussa noussut aiheesta puheenaiheeksi, sillä kaksinkamppailuiden voittaminen ja häviäminen kertoo taktisten asioiden lisäksi pelaajien asenteesta.

Vaikka kaikkien mahdollisten ja mahdottomien johtopäätösten kanssa pitääkin olla varovainen, heikko kaksinkamppailupelaaminen nosti esille vaarallisen kysymyksen: jos pelaajien asenne ei ole uuden päävalmentajan ensimmäisessä ottelussa kohdillaan, mistä se kertoo – luottamuksesta päävalmentajaan vai epäluottamuksesta?

***

Liettua-ottelussa asenne oli selvästi parempi ja vaikka ensimmäisen puolen tunnin hyvä ote liukenikin Huuhkajien käsistä, Suomi pystyi kontrolloimaan ottelua varsin helposti.

Liettua teki toki kaksi maalia, mutta varsinkin toinen maali oli sellainen onnenkantamoinen, joka menee maaliin laskennallisesti kaksi kertaa sadasta. Kaiken lisäksi tuo maali syntyi Liettuan ainoasta laukauksesta maalia kohti toisella jaksolla.

Liettua-ottelun positiivisista signaaleista voidaan toki iloita, kuten Friis itse teki, mutta vastassa oli maanantaina yksi Euroopan heikoimmista maajoukkueista.

Liettua on tällä hetkellä Fifa-rankingissa sijalla 142 ja sen takana eurooppalaisista maista ovat vain Moldova, Malta, Andorra, Gibraltar, Liechtenstein ja San Marino. Kaiken lisäksi Liettua oli hävinnyt ennen maanantai-iltaa seitsemän edellistä otteluaan putkeen.

Siksi kannattaa pitää mielessä, millaisia mittatikkuja Malta ja Liettua ovat.

***

Friis ei ole hävinnyt vielä sotaansa, mutta kaksi ensimmäistä taistelua hän on hävinnyt.

Hänellä ei alun perinkään ollut samanlaista suojaa kuin huippuvalmentajilla tai edes tunnetuilla valmentajilla. Ei suuren yleisön silmissä, mutta ei myöskään pelaajien silmissä.

Siksi ensimmäiset askeleet ovat Friisin kannalta tärkeät, sillä ne askeleet alkavat määritellä häntä valmentajana.

Suuri yleisö näkee vain pelin, mutta pelaajat näkevät enemmän. Vain he pystyvät tällä hetkellä määrittelemään sen, miten paljon ja miten pitkään he luottavat Friisiin.

Friisin onni on, että vaikka nyt luottamus horjuisi, hän ehtii sen korjata – tarvittaessa myös joukkueen silmissä. Jalkapallon historia tuntee lukuisia esimerkkejä alkaen Arrigo Sacchin ajasta AC Milanissa ja Arsène Wengerin ajasta Arsenalissa, että luottamus voi aluksi horjua uhkaavasti, mutta valmentaja pystyy voittamaan luottamuksensa takaisin ja johtamaan joukkueensa suuruuteen.

Se vain vaatii enemmän töitä ja riskit ovat suuremmat.

***

Juuri siitä on kysymys myös Friisin tämänhetkisessä tilanteessa. Hän on ampunut kaksi ensimmäistä laukaustaan ohi taulun, mutta hän ehtii edelleen korjata tilanteen.

Tehtävä ei ole kuitenkaan helppo. Seuraava testi tulee vastaan nopeasti, sillä Huuhkajat kohtaa kesäkuussa MM-karsinnassa Olympiastadionilla lohkon suurimmat ennakkosuosikit Puolan ja Hollannin.

Jos Suomi olisi ottanut Maltalta ja Liettualta täydet pisteet ja pelannut otteluissa säällistä jalkapalloa, Puola- ja Hollanti-otteluihin olisi selvästi helpompi valmistautua. Nyt ilmassa on sen sijaan kysymysmerkkejä ja epäilyjä, onko Palloliitto tehnyt raskaan virheen palkatessaan Friisin.

Kysymys ei niinkään ole MM-kisapaikasta, sillä Suomi ei ole vielä koskaan selvinnyt MM-kisoihin ja EM-kisoihinkin se on selvinnyt vain yhden ainoan kerran. Kysymys on enemmän Friisin uskottavuudesta ja luottamuksesta.

Huuhkajilla on kaiken lisäksi edessään väistämätön nuorennusleikkaus, sillä lukuisat runkopelaajat Lukas Hradeckysta, Teemu Pukista, Rasmus Schüllerista, Robin Lodista, Joel Pohjanpalosta ja Nikolai Alhosta alkaen ovat ylittäneet jo 30 ikävuoden rajapyykin ja heiltä alkavat pelivuodet loppua.

Ollaan siis suurten haasteiden ja suurten ratkaisujen edessä – ja siksi Palloliiton on luettava tarkalla silmällä kaikkia heikkoja ja vahvoja signaaleita, onko Friis oikea mies viemään Huuhkajat uutta aikakautta kohti.

Tällä hetkellä Friisin yllä on enemmän kysymyksiä kuin vastauksia.