Itä-Länsi-valinnoista syntyy pesäpallon seuraajien keskuudessa aina vilkasta keskustelua. Jäikö joku valitsematta, miksi joku toinen valittiin?

Tämän kauden Itä-Lännen mielenkiintoisin vedenjakajavalinta kohdistuu ennen muuta yhteen pelaajaan, Vimpelin Vedon Jere Saukkoon.

Saukko on roolitukseltaan Itä-Länsi-valintojen suurin kärsijä – etenijäjokeri.

Lyöjäjokereiden valinta Itä-Länteen on jo itsestään selvyys, mutta etenijätehtäviin valitaan yleensä joukkueiden kärkipelaajat, jotka pelaavat omissa joukkueissaan myös ulkona. Ainakaan minun muistini mukaan Itä-Länteen ei ole vielä koskaan valittu puhdasta etenijäjokeria.

Siksi Saukon valinnalla tai valitsematta jättämäisellä on suurempi merkitys. Kysymys on kiertelemättä ja kaartelematta siitä, annetaanko etenijäjokereille heille kuuluva tunnustus.

***

Saukon valinnasta tämän kauden Itä-Länteen ei pitäisi olla kahta sanaa.

Saukko aloitti uransa kasvattajaseurassaan Alajärvellä, josta hän siirtyi kauden 2015 jälkeen Vimpeliin. Samalla hän ylitti Alajärven ja Vimpelin välisen mystisen rajan, jonka on ylittänyt vuosikymmenten aikana vain ani harva pelaaja, vaikka paikkakuntien välillä on matkaa vain 20 kilometriä.

Saukko pelasi aluksi myös Alajärvellä etenijäjokerina, mutta vakiinnutti kahdella viimeisellä kaudellaan paikkansa numero kakkosena. Vimpelistä hänestä tehtiin kuitenkin etenijäjokeri. Saukko meni jo Vimpelin alkuvuosinaan hyvin kentälle, mutta hätäili usein edetessään tarpeettomia paloja. Kun Saukon kehityskäyrät lähtivät nousuun, myös hänen merkityksensä Vimpelin palapelissä alkoi kasvaa.

Saukko oli jo viime kaudella pitelemättömässä iskussa ja oli elintärkeässä roolissa, kun Vimpeli voitti runkosarjan ja palautti mestaruuspokaalin, Pojan, Saarikentälle.

Tällä kaudella 30-vuotias Saukko on jatkanut samaa rataa. Hänellä on 18 ottelun jälkeen koossa jo 84 kärkilyöntiä ja mikä vielä hurjempaa, Saukon onnistumisprosentti, 73,68, on Vimpelin tähtimiehistön kovin.

Saukko on mennyt nollassa kentälle jo 43 kertaa 71,67 prosentin tehoilla. Myös muut lukemat ovat kovia. Ykkösvaihdon hän on purkanut 21 kertaa 87,50 prosentin tehoilla ja kakkosvaihdon 11 kertaa 64,71 prosentin tehoilla. Saukko on lyönyt tällä kaudella jo neljä kunnaria ja viisi tavallista.

***

Tilastot kertovat Saukosta mielenkiintoisen muutoksen. Hänestä on kasvanut vuosien myötä multijokeri, jota voidaan käyttää myös vaihtajana ja hänet on nähty tällä kaudella purkamassa jopa ajolähtöä.

Saukko on ollut aina nopea, mutta iän ja kokemuksen myötä hän on kehittynyt järkevämmäksi ja paremmaksi etenijäksi.

Mailassa Saukon ylivoimaisin ase on äärimmäisen tarkka pystymailalyönti, jonka hän pystyy pujottamaan ahtaisiin reikiin kylmäpäisellä varmuudella myös viimeisellä lyönnillä. Kentällemenijänä hän hallitsee tyypillisesti myös pompun ja lyhyet.

On myös hyvä muistaa, että Saukko voidaan edelleen heittää myös ulkokentälle, kuten Vimpelikin on tällä kaudella tehnyt. Ulkopelinkään ei pitäisi olla este Saukon valinnalle Itä-Länteen.

On ymmärrettävää, että Vimpelin tasoisessa sisäpelijoukkueessa, jossa yhdelläkään pelaajalla onnistumisprosentti ei ole alle 50, hyvät ja jopa huippuhyvät pelaajat jäävät helposti kaikista näyttävämmissä rooleissa pelaavien tähtien varjoon.

Vimpelissä varjoon jäämisen ei pitäisi kuitenkaan hämätä ammattisilmää. Siksi katseet ovat Lännen valitsijassa Jouni Itävalossa. Saako Saukko hänen silmissään ansaitsemansa tunnustuksen vai ei?