Jukka Jalonen on aloittanut viimeisen kautensa Leijona-kuninkaana. Hän vakuuttaa, että työ on jatkunut kuten ennenkin, eikä mitään fiilistelyjä tai tunteiluja ole ilmassa.

Tampereella ensi viikolla pelattavaan EHT:n Karjala-turnaukseen Jalonen valitsi peräti 18 pelaajaa kotoisesta Liigasta.

”Samat pelaajat olisivat voineet olla mukana myös joulukuussa tai helmikuussa, mutta halusimme välttää sitä, että ottaisimme Liigasta koko ajan paljon pelaajia mukaan, sillä Liigaa pelataan tuolloin.”

Joukkueen rakentaminen on kokonaisvaltaista hahmotustyötä. Myös U20-kisat piti ottaa huomioon Karjala-turnauksen joukkuetta rakennettaessa. Nuorten Leijonien pelaajavalinnat verottavat myös Liiga-joukkueiden miehistöjä. Samaan aikaan Liiga pyörii normaalisti.

”Sinne nuorten kisoihinkin lähtee tietyistä joukkueista ihan jonkun verran pelaaja. Siksi nekin valinnat on huomioitava”, Jalonen sanoo.

”Keväällä pelataan myös tärkeistä Liigan playoffs-paikoista samaan aikaan maajoukkueturnausten kanssa, emmekä halua rankaista tai verottaa Liiga-joukkueita sen takia, että pojat ovat heillä pelanneet hyvin. Nyt tehdyllä valinnalla varmistetaan myös, että ne pelaajat saadaan mukaan Leijoniin, jotka ovat paikan joukkueessa ansainneet.”

”Liiga-seurat eivät ole meille valittaneet asiasta, mutta tiedän mitä siellä ajatellaan. Ei ole kiva lähteä helmikuussa maajoukkueen mukaan, jos oma joukkue kamppailee pleijareissa. Näitäkin tulee silti varmasti eteen. Pelkästään Euroopassa pelaavilla ei saada joukkuetta kasaan. Silloinkin on otettava Liiga-pelaajia, mutta pitää miettiä mistä seuroista he sitten tulevat.”

”Seuraava valinta voi mennä fiftyfifty niin, että valitaan pelaajia Liigasta ja muualta Euroopasta.”

Pientä nuorennusleikkausta Leijonissa on havaittavissa. Leijona-uransa päättänyt Marko Anttilaa ei ymmärrettävästi enää marraskuun joukkueessa ole. Uusina niminä mukana ovat sen sijaan maalivahti Roope Taponen, puolustaja Jesper Mattila sekä hyökkääjät Henrik Borgström, Niko Huuhtanen, Ville Koivunen ja Kristian Vesalainen.

”Muutama nuorempi on jo valittu ja haarukassa on vielä lisää, he tulevat varmasti mukaan joulu- tai helmikuun tapahtumiin. He ovat sellaisia nuoria, jotka ovat olleet seurajoukkueissaan avainrooleissa. Muutosta nuorempaan suuntaan joukkueessa on siis tapahtumassa. Väkisin me emme runttaa nuoria joukkueeseen. Pelaajan on oltava tarpeeksi hyvä ja paikka pitää ansaita. Nuoruus ei ole kriteeri.”

”Vesalaistakin on tullut seurattua jo monta vuotta. Malmössä hänellä oli vuosi sitten vaikeuksia. Hän ei vain saanut itsestään parasta irti, mutta IFK on nyt muuttanut hänen pelaamistaan. Viime keväänä hän pelasi jo hyvää lätkää ja on nyt jatkanut siitä mihin jäi. Potentiaali näkyy nyt kaukalossa. Se on kiva nähdä.”

Jalosen mielestä nuoret pelaajat voisivat kehittyä Suomessa huipulle nopeammallakin tahdilla, mutta toisaalta heitä ei ole kuitenkaan tarve hoputtaa.

”Suomalaiset nuoret kasvavat ehkä vähän myöhemmin huippupelaajatasolle kuin jossain muualla. Onko se sitten fyysinen vai henkinen juttu, en osaa sanoa. He voivat tulla pienellä viiveellä kansainväliselle huipulle ja sekin on mielestäni ihan hyvä. Ei kaksikymppisenä tarvitse vielä olla NHL-tason pelaaja. Ne kaverit ovat kuitenkin harvassa.”