KalPa nousi kuilun partaalta Liigan kuudennessa finaalissa  Lappeenrannassa ja ratkaisi jatkoerässä sensaatiomaisen Suomen mestaruuden Kuopioon. KalPan voittonumerot olivat lopulta 3-2 (1-1, 0-0, 1-1, 1-0).

KalPa oli ennen tätä kevättä pelannut kahdesti Liigan loppuottelussa – 1992 ja 2017 -, mutta nyt varmistunut Suomen mestaruus oli seuran ensimmäinen sen 96-vuotisen historian aikana.

SaiPa joutui lähtemään otteluun ilman ykkösmaalivahtiaan Kari Piiroista, joka loukkaantui perjantaisen ottelun loppuhetkillä ja joutui luistelemaan vaihtoon. Piiroisen paikan lappeenrantalaisten maalilla otti perjantaina ja samoin tänään 154 NHL-ottelua urallaan pelannut Michael Hutchinson.

Hutchinson säikäytti Kiimaliiteriä avauserässä, kun KalPan Benjamin Korhosen avausmaali meni helpohkosti amerikkalaismaalivahdin taakse vasemmasta alakulmasta. MTV Katsomon asiantuntija Siim Liivik arvioikin, että KalPa oli analysoinut vasenkätisen Hutchinsonin heikkoudeksi juuri kilpipuolen.

Avausmaalin jälkeen Hutchinson pelasi kuitenkin erinomaisen ottelun ja oli yksi SaiPan sankareista lauantaina.

SaiPa hallitsi avauserää heti alkuhetkistä lähtien ja Korhosen avausmaali ajassa 12.45 oli kuopiolaisten ainoita erinomaisia paikkoja.

SaiPa sai muutettua avauserän hallintansa maaliksi asti vasta erän lopussa, kun Otto Kivenmäki ja Mikko Petman pelasivat upean kuvion jälkeen tekopaikan Mark Pysykille, joka piski kiekon ohi Stefanos Lekkasin.

Toisessa erässä KalPa pääsi paremmin peliin mukaan. Sitä auttoi se, että SaiPa otti kolme kaksiminuuttista ennen erän puoliväliä. KalPan ylivoima oli kuitenkin nuhaista.

SaiPa pääsi ylivoimalle, kun KalPa otti SaiPan jäähyjen jälkeen väärästä vaihdosta kaksiminuuttisen. SaiPan ylivoima oli terävämpää kuin KalPan ylivoima, mutta toinen erä jäi maalittomaksi. Lähimpänä maalintekoa oli Jere Karjalainen, jonka rystynosto minuutti ennen erän loppua kilahti tolppaan.

KalPan hallintaa kuvasi se, että Lekkas joutui erässä torjuntatehtäviin vain kolmesti, kun Hutchinson joutui torjumaan 11 kiekkoa. Avauserässä tilastot olivat päinvastaiset: Lekkas joutui torjumaan peräti 16 kertaa, kun Hutchinson selvisi kahdeksalla torjunnalla.

Kolmas erä alkoi jälleen KalPan ylivoimalla, kun Pysyk huitoi itselleen kaksiminuuttisen vajaan viiden minuutin pelin jälkeen. Jäähyn aikana Kasper Simontaival kolisutteli SaiPan maalirautoja, mutta sitä lähemmäksi KalPa ei maalia päässyt.

SaiPa sen sijaan pääsi, kun erää oli jäljellä reilut seitsemän minuuttia. Samuli Niinisaari pelasi upealla syötöllä Antti Kalapudaksen vapaaksi ja tämä iski kiekon ohi Lekkasin. Syöttöpisteen Kalapudaksen maaliin sai myös Henri Nikkanen.

SaiPa näytti matkaavan jo kohti seitsemättä ottelua ja Kuopiota, kunnes KalPa iski kylmää jäätä Kiimaliiterin pannuhuoneeseen. Jere Karjalainen ja Jesperi Mattila loivat tekopaikan Juuso Mäenpäällä ja Mäenpää laukoi kiekon Hutchsinsonin.

Jatkoajalla SaiPa oli senttien päässä ratkaista ottelun, mutta Lekkas torjui pahimman tilanteen patansa kärjellä.

Ja sitten se tapahtui, mitä Lappeenrannassa pelättiin ja josta Kuopiossa rukoiltiin.  Kun jatkoerää oli pelattu 6.08, Filip Westerlund latasi kiekon Aleksi Klemetin ja Jaakko Rissasen esityön jälkeen ohi Huchinsonin ja KalPa oli kirjoittanut nimensä historiaan.

Ratkaisumaalin tehnyt Westerlund oli enemmän tai vähemmän sekaisin ottelun jälkeisessä haastattelussa.

”Ihmeellistä. Katsokaa faneja – aivan uskomaton. Uskomaton kevät. Nyt juhlitaan, en tiedä miten pitkään. Ehkä seuraavan kauden alkuun asti”, Westerlund sanoi.

Jaakko Rissanen oli astetta analyyttisempi.

”Kärsivällisiä oltiin. Viime peli pelattiin huonosti, mutta tänään pelattiin paremmin ja ansaittiin tämä voitto”, Rissanen sanoi.

KalPan päävalmentaja Petri Karjalainen säteili MTV:n haastattelussa tyytyväisyyttä, vaikka myönsikin olon olevan nyt tyhjä.

”Hieno tunne, pirun hieno tunne. Ei tarte kuin kuunnella ja katsoa. Kova esitys tänään, todella kova. Pestiin eilisen jälkeen kasvot, mutta olihan tämä aika trilleri. Ilman maalivahtia tasoitus ja jatkoajalla voitto. Toisaalta tämä sopii meidän tämän kuvaan”, Karjalainen sanoi.

”Tehtiin historiaa. Tämä merkkaa paljon joukkueelle, organsaatiolle, yhteislölle ja koko kaupungille. Me ei oltu missään vaiheessa missään papereissa mestarisuosikkeja, mutta uskoimme itse tekemiseemme. Oltiin nimenomaan joukkue.”

”Hieno päätös erittäin hienolle projektille”, sanoi Karjalainen, joka siirtyy ensi kaudeksi Kärppien päävalmentajaksi.

SaiPan päävalmentaja Raimo Helminen oli ottelun jälkeen ymmärrettävästi pettynyt mies.

”Ei voi muuta kuin onnitella KalPaa mestaruudesta ja nostaa hattu meidän pelaajille ja valmennukselle ja kaikelle. Ja kiittää niitä. Ei tässä oikein muuta sanottavaa ole. Hienoja jätkiä”, Helminen sanoi.