Kanada pelasi itsensä lopullisesti kaikkien tietoisuuteen ensimmäisessä ottelussaan Belgiaa vastaan. Belgia oli ottelun jälkeen lyöty niin henkisesti kuin fyysisesti. Kanada onnistui kuitenkin häviämään ottelun tulostaululla ja sitä on pakko kunnioittaa.

Valmentaja John Heardman on luonut Kanadasta kovan tason joukkueen, joka vaikutti ensimmäisen pelin perusteella taistelevan tosissaan menestyksestä Qatarin MM-areenoilla. Heardmanilla vaikuttaa olevan hyvä ymmärrys pelin lainalaisuuksista ja hän on saanut joukkueensa toteuttamaan todella aktiivista ja vaativaa pelityyliä hienosti.

Kroatia-ottelu osoitti myös sen, että joukkue hallitsee eri muotojen taktiset periaatteet. Kroatia-ottelu oli kuitenkin oppitunti siitä, kuinka kova laji jalkapallo on ja ellet ole parhaimmillasi niin sanotusti joka viikko, menestystä harvoin tulee.

Nihkeästi MM-urakkansa 0-0 tasapelillä aloittanut Kroatia näytti miten käy, jos tällaisen aktiivisen pelityylin velvoitteista aletaan luistaa. Kanada juoksi Belgiaa vastaan Belgiankin puolesta ja oli odotettavaa, että joukkue ei kykene fyysisesti vastaavaan suoritukseen Kroatiaa vastaan.

***

Kanada sai otteluun unelma-alun ja pystyi horjuttamaan Kroatiaa ensimmäisen jakson alkupuoliskon. Heardmanin yritti pumpata energiaa suojatteihinsa jatkuvien ’’press’’-huutojen avulla, mutta jakson loppua kohti Kanada alkoi näyttää todella väsyneeltä. Pelaajat eivät pystyneet laadukkaaseen tekemiseen kumpaankaan suuntaan, minkä seurauksena Kroatia pääsi peliin mukaan ja pystyi kääntämään pelin itselleen.

Kanada teki tukun helppoja virheitä pallon kanssa, eikä luonnollisesti muutenkaan kyennyt prässäämään Belgia-pelin tyyliin. On myös muistettava, että Kroatia on tämän hetken Belgiaa kovempi nippu ja hyödynsi hyvin Kanadan takkuilevan syöttöpelin.

Toisella puoliajalla Kanada pystyi nostamaan kierroksia hetkeksi ja Heardman teki taktisesti mielestäni järkeviä vaihtoja, mutta Kroatia oli yksinkertaisesti liian kova väsyneelle ja korkeilla riskitasoilla pelanneelle Kanadalle.

Kanada on noussut melkoiselta takamatkalta pelaamaan MM-kisoihin ja joukkueessa pelaa useampi nuori pelaaja Euroopassa. Siksi Kanadalta voidaan odottaa myös jatkossa vahvoja otteita olettaen, että Heardman tai joku muu jatkaa tätä vahvaa työtä maajoukkueen peräsimessä.

***

Povasin lohkoennakossa, että Kanada oli yllätysvalmis ja sitä se totisesti oli, vaikka se yllätys jäikin nyt piippuun. Joka tapauksessa joukkue säväytti ja esimerkiksi monikäyttöinen Tajon Buchanan saattaa hyvinkin löytää itsensä Club Brüggeä isommasta seurasta tammikuussa.

Kroatia otti voitolla hyvät asemat viimeiselle kierrokselle. Se kohtaa viimeisessä lohkovaiheen ottelussa kisojen suurimpiin floppeihin lukeutuvan Belgian, joka on kaikesta huolimatta kiinni jatkopaikassa. Marokon kylvettämä belgipoppoo pitäisi olla Kroatialle helpohko saalis. Panos ottelussa on kuitenkin jäätävä, eikä tulos ole itsestäänselvyys.

Samaan aikaan Marokko kohtaa Kanadan, jolla ei ottelussa panosta ole ja joukkueen suoritus ottelussa on sitä kautta kysymysmerkki. Oma veikkaus on kuitenkin se, että Heardman lähtee otteluun kaasu pohjassa ja hakee MM-kisojen avausvoiton. Näin jatkoon menijät saatetaan ratkoa korkeamman matematiikan kautta.