Suomen Nuoret Leijonat ottivat ensimmäisen voittonsa alle 20-vuotiaiden kisoissa tiistaina. Voitto tuli Slovakiasta maalein 5–2 ja helpotti huomattavasti Leijonien oloa, sillä Sveitsi-tappio maanantaina oli tunteellisesti täystyrmäys. Tosin jo sitä ennen oli harjoitusmatseissa tullut myös pataan, niin Kanadalta kuin USA:ltakin.

Joukkueen kapteeni Oliver Kapanen sai yleisön villiksi tiistaina tekemällä Slovakia-matsin toisessa erässä Kapasten kiekkosuvun tavaramerkkisuorituksen. Kiekko maalin takaa vanhanaikaisella maaliin – ja tauluun 3–1-lukemat. Viimeksi samanlaisen osuman teki serkkupoika Kasperi vuonna 2016 nuorten MM-finaalissa.

Maalin hehkutus on oikeutettua. Onnistuminen vanhanaikaisella alkaa olla melko suoritus, koska nykyvahdit ovat niin ketteriä ja ulottuvia, ettei se ole mitenkään helppoa. Kapasella oli kuitenkin kova palo onnistua.

Myös pelin kannalta osuma oli tärkeä. Avauserässä Suomi menetti maalin johtonsa ja pelin hallintansa erän lopussa Slovakialle. Nyt hallintajakso tuotti useamman osuman ja pudotti Slovakian voittotaistelusta.

Kapasen maali jäi myös ottelun voittomaaliksi. Nuorten Leijonien kapteenina hän halua olla esimerkkinä muille.

”Tämä on uusi rooli minulle. En ole aiemmin ollut kapteenina. Minun täytyy nyt ottaa vastuuta ja yrittää enemmän puheiden ja myös tekojen kautta näyttää joukkueelle esimerkkiä”, Kapanen sanoo.

Esimerkkiä tuli. Ottelun lopussa Kapasen teholukemat olivat 1+1 ja hänet nimettiin matsissa Suomen parhaaksi pelaajaksi.

Sveitsi-tappion jälkeen valmennusjohto teki hyökkääjämuutoksia ketjuihin. Brad Lambert siirtyi kolmosvitjaan ja joukkueen 13. hyökkääjänä jostain kumman syystä ollut Joakim Kemell nousi ykköseen Kapasen kanssa.

Muutos vaikutti merkittävältä, kun vielä Sveitsiä vastaan vaisusti esiintynyt ykkösketju oli nyt aidosti vastustajalleen uhka hyökkäysalueella.

”En sanoisi, että peli muuttui tämän vaihdon vuoksi, vaan me vaihdoimme pelikirjaa ja se oli se iso muutos. Sillä ei mielestäni ole sinänsä niin väliä, kuka siinä laidalla on. Saimme tämän ketjun kanssa kuitenkin ruletin heti tosi hyvin toimimaan.”

Kapanen odottaa mielenkiinnolla, miten Latvia tulee torstaina vastaan. Nyt on jo tiettyjä asioita MM-kaukalossa koettu ja ne osataan ottaa huomioon.

”Sveitsi träppäsi aika paljon ja pysäytti peliä. Slovakia taas tuli kovaa päälle”, kapteeni pohtii.

Kapanen myönsi heti Sveitsi-pelin jälkeen, että joukkueen esitys oli todella huono. Päävalmentaja Tomi Lämsä näki puolestaan joukkueensa jännittäneen itsensä kipsiin.

Nyt kisajännitys on viimeistään väristelty selästä Slovakia-ottelun tehokkuudella. Latviaa vastaan punotaan välipäivänä juonia. Tuleva vastustaja hävisi USA:lle maanantaina 2–5 ja tiistaina Sveitsille 2–3.

Nuorten Leijonien todellinen testi on edessä kuitenkin vasta uudenvuoden aattona, kun vastassa on jälleen USA.