Kitee teki Itä-Lännessä kesällä pelanneen Otto Kauppisen kanssa kauteen 2027 ulottuvan jatkosopimuksen. Pekka, miten Kauppisen pitkä jatkosopimus peilautuu sitä vasten, että Kiteen pitäisi pelata jo vuonna 2026 loppuottelussa?

Ymmärrän hyvin, että Kiteen asettamaan tavoitteeseen on suhtauduttu muualla Suomessa hymyissä suin, mutten usko, että Kiteelläkään oltaisiin kirjaimellisesti sitä mieltä, että Kitee pelaisi loppuottelussa 2026.

Tavoite kertoo mieluumminkin kunnianhimosta ja siitä, että jos tässä vain pelaillaan kausi kerrallaan, sillä tavalla näiden seitsemän kärkiseuran etumatkaa ei kurota kiinni. On oltava tavoitteellinen ja tehtävä töitä pidemmällä tähtäimellä niiden saavuttamiseksi.

Tätä taustaa vasten Kauppisen jatkosopimus on Kiteeltä looginen ratkaisu. Se, että Kauppinen valittiin kesällä ensimmäisen kerran urallaan Itä-Länteen, kertoo, että hän on omat ansionsa. Kauppinen on nopea etenijä ja hyvä kentällä menijä. Esimerkiksi viime kesänä hän meni nollassa kentälle 119 kertaa, mikä oli Superissa neljänneksi korkein lukema.

Sanoisin kuitenkin, että tärkeämpää kuin se, mitä Kauppinen on nyt, on se, miten paljon hänellä on potentiaalia kehittyä. Hän on jo nyt röyhkeä etenijä, mutta ulkopelaajana vielä raakile. Kauppinen voi ja hänen pitää kehittyä myös etenijä, mutta vielä oleellisempaa Kiteen kannalta on, miten hän kehittyy ulkopelaajana.

Kiteellä on nyt kaksi erittäin nopeaa pelaajaa, Kauppinen ja syksyllä hankittu Joona Mäkelä, joilla molemmilla haasteena on ulkopeli. Kitee tuskin pelaa kahdella etenijäjokerilla, joten jommankumman olisi otettava kesällä myös paikka ulkokentältä.

Mäkelässäkin on potentiaalia, mutta pidän vielä tärkeämpänä Kiteen kannalta, että Kauppinen kehittyisi ulkopelaajan niin paljon, että hänet voitaisiin heittää etukentälle tai mihin tahansa rooliin ulkona ja hän voisi samalla pelata Kiteen kärkenä.

Jos Kitee pystyy kehittämään Kauppisesta riittävän hyvän ulkopelaajan, silloin tämän nyt tehdyn jatkosopimuksen arvo nousisi entisestäänkin. Jo nyt Kauppisen jatkosopimus on Kiteeltä erinomainen veto ja jos lukee Kauppisen perustelut pitkälle jatkosopimukselle, ne voivat rohkaista muitakin pelaajia tulemaan Kiteelle.

Missä tuo Kiteen kieltämättä kunnianhimoinen projekti tällä hetkellä menee?

Se menee sinällään oikeaan suuntaan, ja Kauppisen ja aiemmin tehty Jiri Pippolan vuoteen 2025 ulottuva sopimus ovat juuri sellaisia konkreettisia tekoja, joita Kiteen on tehtävä ja jotka antavat sen projektille uskottavuutta.

Haasteena on kuitenkin se, että kilpailutilanne on kiristynyt koko ajan. Kärkiseurat ovat tehneet avainpelaajiensa kanssa pitkiä jatkosopimuksia ja myös kärkiseurojen ulkopuoliset seurat ovat myös sitoneet avainpelaajiaan pitkillä sopimuksilla.

Ja jos jollakin lupaavalla nuorella pelaajalla sopimus loppuisikin ensi kauden jälkeen, hänetkin on merkitty kärkiseuroissa jo paksulla tussilla ja heidän kanssaan asioista on voitu jopa jo sopien koskien tulevia kausia.

Kitee pystyy tarjoamaan kilpailukykyisiä sopimuksia ja se on myös luotettava maksaja, mutta Kitee ei voi kuitenkaan tarjota pelaajille sitä, että ne pelaisivat saman tien mitaleista. Siksi huippunimien houkutteleminen Kiteelle on haastavaa.

Kitee tarvitsisi vähintään yhden nimekkään ja kovan luokan hankinnan pelin avainpaikalle kaudeksi 2025. Se olisi sellainen signaali, joka veisi sen projektia pelillisesti ja uskottavuuden kannalta eteenpäin.

Sen lisäksi Kiteen pitäisi pitää tuntosarvet herkkinä sen suhteen, jääkö kärkiseuroista kovan luokan kokeneita tai potentiaalisia nuoria pelaajia kokoonpanon ulkopuolelle. Vaikka joku pelaaja ei mahtuisikaan kärkiseuraan, hän voisi olla Kiteelle arvokas pelaaja.

Kiteen 2026-projektin voisi tiivistää siten, että Kiteellä mennään tällä hetkellä oikeaan suuntaan ja kuten tämä Kauppisen pitkä jatkosopimus osoittaa, siellä tehdään nyt myös konkreettisia asioita tavoitteiden saavuttamiseksi.

Tämä ei kuitenkaan vielä riitä. Seurajohdon on pidettävä kiinni valitusta strategiasta ja tehtävä konkreettisia toimenpiteitä sen saavuttamiseksi samalla. Joukkuetta on vahvistettava ja Kiteen on huolehdittava juniorituotannosta. Pelinjohtaja Sami Partasen vastuulla on puolestaan valmennuksen ja vaatimustason pitäminen korkealla tasolla.

2026 tulee vastaan liian nopeasti, mutta hieman hitaammalla aikataululla Kitee voi ajaa kärkiseuroja kiinni. Helppoa se ei ole, mutta jos mitään ei tavoitella, mitään ei myöskään saavuteta.