Leijonat aloitti jääkiekon olympiaturnauksen vakuuttavalla 6-2 (3-1, 1-1, 2-0) -voitolla Slovakiasta.

Slovakia meni ottelussa johtoon reilun viiden minuutin jälkeen, kun TPS:ssä pelaava 17-vuotias Juraj Slafkovsky iski laatan ohi Harri Säterin. Maalia edelsi Suomen paha kiekonmenetys maalin takana.

Leijonat käänsi kuitenkin ottelun ylösalaisin ensimmäisessä erässä. Teemu Hartikainen vapautti Sakari Mannisen läpiajoon ja Manninen nosti kiekon kattoon reilun 10 minuutin pelin jälkeen. Neljää minuuttia myöhemmin Miro Aaltonen ja Valtteri Filppula tekivät upean esityön ja Harri Pesonen viimeisteli Leijonille 2-1-johdon. Maali syntyi ylivoimalla.

Aaltonen itse iski Suomen kolmannen maalin läpiajosta ajassa 18.20. Esityön maaliin teki Joonas Nättinen. Maalia edelsi Slovakian pelaaminen kahden miehen ylivoimalla. Leijonat puolusti kuitenkin hyvin ja selvisi haastavasta tilanteesta.

Toisessa erässä maalipaikat olivat molemmilla joukkueilla harvassa. Suomi siirtyi hieman ennen erän puoliväliä jo 4-1-johtoon – jälleen läpiajosta. Mikko Leinonen ja Markus Granlund vapauttivat Mannisen, joka iski ottelun toisen maalinsa.

Slovakia ei kuitenkaan antautunut.  Teinipoika Slafkovsky kiersi paria minuuttia myöhemmin Suomen maalin eteen ja laukaisi tarkan vedon takanurkkaan.

Ottelu ratkesi lopullisesti kolmannen erän alussa, kun Manninen täydensi kypärätemppunsa. Hartikainen riisti kiekon Suomen hyökkäysalueelle ja syötti maalin eteen liukuneelle Manniselle, jolla oli helppo työ ohjata kiekko maaliin.

Aaltonen iski loppunumerot viisi minuuttia ennen loppua Niko Ojamäen syötöstä.

Kullassa kiinni

Samuel Savolainen piti Leijonien avausottelun esitystä turnauksen ensimmäiseksi otteluksi vakuuttavana.

”Ensimmäiset kymmenen minuuttia ottelussa olivat tahmeat ja jäähyt tekivät pelaamisesta hieman repaleista myös jatkossa. Kokonaisuudessaan tämä oli kuitenkin juuri sellainen esitys Leijonilta kuin sen pitikin olla. Kaikki on juuri sellaisessa mallissa kuin ne asioiden voidaan ajatella Jukka Jalosen joukkueessa olevan tässä vaiheessa kisoja”. Savolainen sanoo

”Slovakia oli siinä mielessä erinomainen vastustaja, että se pelasi juuri sellaista jääkiekkoa, jota muutkin joukkueet kisoissa pelaavat. He prässäsivät ja antoivat painetta. Slovakia osoitti myös sen – kuten myös Jukka Jalonen pelin jälkeen totesi -, missä pelaamista pitää parantaa. Slovakia pelasi siinä mielessä sopivaa jääkiekkoa ja oli riittävän kova vastustaja Suomelle tässä vaiheessa kisoja.”

”Nyt olisi oikeasti perusteet sanoa, että olemme pelissä mukana. Emmekä vain mukana, vaan Suomella on erinomainen mahdollisuus taistella ja voittaa jopa olympiakulta. Toki ratkaisuvaiheessa kaikki on kiinni aina yhdestä ottelusta, mutta mitään hälyttävää tänään ei nähty. Leijonat on kultamitalikunnossa.”

”Jaloselta oli erinomainen veto ottaa KHL:ssä marinoitunut valmis ykkösketju ja heittää se sellaisenaan kaukaloon. Suomen ykkösketju saattaa olla jopa koko kisojen paras ketju. Myöskään Mannisen loistopeli ei ollut yllätys. Sanoin jo silloin, kun NHL-pelaajat olivat vielä tulossa kisoihin, että Manninen kuuluu Pekingin joukkueeseen. Erinomainen esitys Manniselta, koko ketjulta ja koko kentälliseltä. Ja tietenkin koko joukkueelta. Tästä on hyvä jatkaa eteenpäin.”

Savolainen nostaa esille myös Slovakin 17-vuotiaan Juraj Slafkovskyn esityksen. TPS-hyökkääjä on tehnyt Liigassa 21 ottelussa teho 1+3, mutta kaksi maalia oli Savolaisen mukaan kova esitys häneltä.

”Ja hän teki sen myös erinomaisessa näyteikkunassa. En olisi yllättynyt, jos me puhumme TOP10-varauksesta NHL:ään”, Savolainen sanoo.