Leijonien Sveitsin EHT-turnaukseen matkaavassa maajoukkueessa on kuusi ensikertalaista. Viisi heistä pelaa tällä hetkellä Liigassa.

Uusista kasvoista nuorin on Oulun Kärppien 20-vuotias puolustaja Topi Niemelä. Päävalmentaja Jukka Jalosen mielestä juuri nyt on oikea aika testata Niemelän Leijona-ominaisuuksia.

”Topilla ollut vähän nihkeä alku, mutta hän on kuitenkin huippupelaaja ja ollut sitä tänäkin vuonna. Hän saa kutsusta virtaa ja itseluottamusta lisää. Hän tulee myös parantamaan”, Jalonen uskoo.

Monet lahjakkaat pelaajat suuntaavat ulkomaille. Leijona-näytöt voivat jäädä vähiin, jos peliaikaa ei löydy silloin kun tilaisuus on. Niemelä on Toronto Maple Leafsin varaus kesältä 2020. Hän on jo tehnyt tulokassopimuksen seuran kanssa ja on siirtymässä Pohjois-Amerikkaan.

”Parikymppisiä pelaaja ottaa mielellään mukaan, koska siten meillä on mahdollisuus katsoa heitä ja seurata etenemistä. Topikin voi jo pian pelata NHL:ssä, joten pyritään nyt katsomaan, missä hän menee tällä hetkellä.”

”Hän on tietysti pelannut nuorten maajoukkueessa, mutta kyllä nämä pelit ovat seuraavan tason pelejä. Ja jos löytyy jotain kehitettävää, niin nyt sen eteen voi sitten alkaa tehdä työtä”, Jalonen sanoo.

Suomi pelaa ensimmäisen ottelunsa Sveitsin EHT-turnauksessa 15. joulukuuta Helsingissä.