KooKoolla on takanaan rautainen kauden alku. Liigan kärkipaikka oli hyppysissä pitkään ja se sai monet sarjataulukkoa vilkaisseet hieraisemaan silmiään. KooKoon päävalmentajalle Olli Salolle on selvää, mikä tuloksen takana on vaikuttanut.

”Ennen kaikkea hyvä ja tiivis pelaaminen, jossa pelaajat laittavat itsestään kaiken likoon. Sekä erityisesti se, että on pelattu toinen toisilleen.”

KooKoo pelaa vahvalla itsetunnolla, joka on rakentunut syksyn aikana. Salo näkee, että pelin rakenteiden takaa juuri se toinen toiselle pelaaminen on joukkueen vahvuus. Nämä asiat eivät ole toistensa kanssa ristiriidassa.

”Tämä paketti on ollut tiivis. On hyökätty viisikkona ja puolustettu viisikkona. Lisäksi maalivahtipelaaminen on ollut ihan loistavaa.”

KooKoo tulessa keskiviikon liigakierroksella! Tästä Expektin kertoimiin!

Ennen Salon aikaa, KooKoota luotsasi Jussi Ahokas, joka vei kouvolalaiset historian ensimmäistä kertaa Liigan pudotuspeleihin keväällä 2020. Pudotuspelit jäivät tosin pelaamatta korona-pandemian vuoksi. Salo tuntee Ahokkaan U20-Leijonien apuvalmentaja-ajoiltaan.

Edeltäjän valmennustapa ja ajattelu pelistä olivat siis hyvin tutut. Salo sanoo valmentavansa kuitenkin omalla tavallaan.

”Lähdin viemään kautta eteenpäin täysin oman ajatteluni kautta. En juuri miettinyt, että mitä täällä on tehty aikaisemmin.”

Salon mukaan peli-identiteetillä on merkitystä joukkueelle. Valmentajan mukaan siitä näkyy se, mitä haetaan ja mitä halutaan olla.

”Me haluamme olla kiekollisesti rohkea ja erittäin tiivis joukkue, joka on myös sitoutunut puolustamaan. Lisäksi olemme hyvin luisteleva ryhmä. Tapoja tehdä on monia, mutta siihen, mitä me haluamme olla, pitää jokaisen pystyä sitoutumaan.”

Tuttuja pelaajia

Tullessaan Kouvolaan Salo tunsi jo valmiiksi monta KooKoon pelaajaa. Hän myöntää, että siitä on ollut etua ja joukkueen menestys on tullut vauhdikkaammin sen ansiosta.

”Minun ei tarvinnut tutustua moniin pelaajiin, vaan tiesin, mitä he ovat pelaajina ja miten he reagoivat tiettyihin juttuihin. Kyllä siitä on varmasti ollut hyötyä isossa kuvassa. Tiedän myös, missä he pystyvät parantamaan, joten kolikko on ehkä myös käänteinen heille”, Salo hymähtää.

Salo on aiemmin urallaan valmentanut HPK:n A-nuoret Suomen mestariksi keväällä 2013, sekä HPK:n A-nuoret juniorijääkiekkoturnaus Junior Club World Cupin hopealle 2013. Tammikuussa 2016 hän otti vastuulleen HPK:n päävalmentajan tehtävät, kun Pasi Arvonen erotettiin. Salosta on kasvanut pidetty kiekkomies – ja kiekkomies hän on ollut koko ikänsä.

”Kaikki lähti jo lapsuudestani. Jääkiekko on ihan aina ollut isossa osassa elämässäni. Äitini isä pelasi jääkiekkoa ja aina, kun oli joku sukulounas, niin kiekkoa puitiin läpi. Olin jo silloin sellaisista keskusteluista tosi kiinnostunut. Kaikki pallopelit ovat aina kiinnostaneet minua pienestä pitäen ja siten minulle on tullut sellainen silmä ja ymmärrys niitä kohtaan.”

Oma valmennuksellinen linja on selvä.

”Minulla on ihan oma tapani. Vaadin tiettyjä asioita, mutta vannon myös pelirohkeuden ja uskalluksen nimiin.”

Salo osaa analysoida myös omaa kasvuprosessiaan valmentajaksi. Heikkoudet ja vahvuudet ovat selvillä.

”Minulla on pelin ymmärtämisessä varmasti vielä paljon kehittämisen varaa ihan kaikin puolin. Sanotaan, että kokonaisymmärrykseni tulee kuitenkin juuri siitä, että olen rakastanut nuorena pelata ihan kaikkia pallopelejä. Jalkapallo, pesäpallo, sulkapallo ynnä muut. Päässäni ovat siis kaikkien pallopelien lainalaisuudet ja jääkiekko on kuitenkin pallopeli.”

Kokemusten kerääjä

38-vuotias Salo on yrittänyt kerätä jääkiekkokokemuksia monipuolisesti. Hänet on helposti löytänyt hallien lehtereiltä istumasta, katsomasta peliä ja hankkimassa pohdittavaa.

”Olen katsonut vielä valmentajanakin tosi paljon pelejä ja niistä on tullut mieleeni paljon eri juttuja. Maajoukkueympyröissä taas olen nähnyt kansainvälistä pelaamista ja eri maiden toimintaa. Kaikki kokemukset ovat harjaannuttaneet minua, ja minähän tykkään aina myös jutella jääkiekosta.”

KooKoolla on seuraavana vastassa TPS. Edellisen kohtaamisen kuittasi Salon ryhmä nimiinsä 4-1 Turussa. Nyt molemmilla on tappiot alla.

”Iso peli edessä. Haluamme ehdottomasti lähteä parantamaan. HPK ja Lukko -pelit sisälsivät pelillisesti paljon hyvää, mutta tehokkuus ja viimeisten asioiden tekeminen on jäänyt uupumaan. Pelaamiseen pitää löytää myös intoa.

Keskiviikon ottelu pelataan Turussa. KooKoo ei juurikaan muuta pelaamistaan sen mukaan onko se kotona tai vieraissa.

”Katsomme tiettyjä asioita vastustajasta ja väitän, että olemme se sitkeästi puolustava ja itsemme likoon laittava joukkue myös vieraskentällä. Meillä on iso kenttä kotona, jollaista ei taida olla missään muualla, ja kun mennään vieraisiin peli hieman tietty muuttuu, mutta olemme kyllä oppineet löytämään tapoja pelata myös pienemmissä kaukaloissa.”

Turussa verkot tarvitaan töttörölle, jotta nousu tämän hetken kuudennelta sijalta kohti kärkeä voi taas alkaa.

”Luulen, että monet pelaajat odottavat jo itse itseltään paljon enemmän ja kyllähän tässä tulosta tarvitaankin. Ylivoimapelaaminen on sellainen osa-alue, jossa kaivataan onnistumista. Heikki Liedeksellä on nyt ollut hanat tukossa, joten toivottavasti hän löytää sihdin”, Salo päättää.

Samuel Savolaisen kommentti: Ei mikään tähdenlento

Olli Salo on tehnyt hyvää työtä KooKoon puikoissa, onhan joukkue ollut sarjan kärkikahinoissa tasaisesti koko kauden. Tämä siitäkin huolimatta, että KooKoossakin on ollut loukkaantumisia ja omia takaiskujaan. KooKoolla on resursseihinsa nähden kohtuullinen materiaali, mutta vielä selkeämpää näyttäisi olevan myös pelaajaprofiili. KooKoossa vaikuttaa siltä, että Salolle on tiedossa, millaisia pelaajatyyppejä hän joukkueeseensa haluaa peli-identiteettiinsä.

Salo on etsinyt jo pitkään urallaan väylää nousta Liigassa pysyväksi päävalmentajaksi yhden HPK:n loppukauden komennuksen jälkeen. Salo oli jo erinomainen apuvalmentaja Ilvekselle ja Nuorille Leijonille, mutta hän on osoittanut, että hän on myös kykenevä päävalmentajaksi. Harva kuitenkaan tietää, miten iso hänen roolinsa esimerkiksi oli U20-maailmanmestaruuden pelillisten muutosten taustalla. Se on varmasti yksi syy – jos ja oikeammin kun KooKoon edelliseltä päävalmentajalta ja silloiselta U20-maajoukkueen päävalmentajalta Jussi Ahokkaalta on mielipidettä kysytty – miksi KooKoo Saloon katseensa käänsi.

Salo on hämeenlinnalaisen kiekkokoulun kasvatti ja valmentanut HPK:n junioreissa samoihin aikoihin, kun seura oli valmentajarekrytoinniltaan erittäin vahvassa iskussa. Samassa junioripumpussa kuitenkin valmensi lyhyen ajanjakson sijaan sellaisia valmentajia kuin Antti Pennanen, Jussi Tapola, Matti Tiilikainen – ja Salo. Kaikki he nousivat Liigassa päävalmentajiksi. Tuollainen porukka on kuitenkin aikamoinen harvinaisuus. Kenties noilta ajoilta Salon vahvuuskin on rakentunut. Hän osaa kaivaa pelistä kilpailuetua ja hänellä on ennen kaikkea selkeä ajatus siitä, miten hän haluaa joukkueensa pelaavan.

Salon kanssa työskennelleet ovat kuvanneet häntä valmentajaksi, joka on johtamisotteeltaan vaativa mutta miellyttävä johtaja. Vaikka Salo ei ole mikään pilkunviilaaja, hän ei päästä asioita lipeämään sormien välistä ja jos joku on hänen kanssaan eri mieltä substanssikysymyksistä, hän vaatii saada vahvat perustelut. Pedantin Salon seurassa ei juuri löperöitä kannata lasketella.

Ennen kaikkea Salossa on paljon potentiaalia. Tällä hetkellä ei ole näköpiirissä sellaista, että hän olisi jäämässä joksikin tähdenlennoksi. Päinvastoin, Salossa on havaittavissa sellaista ainesta, joka mahdollistaa kasvun entistäkin suurempiin saappaisiin.