Marcelo Bielsan Leeds on ajautunut tällä kaudella vaikeuksiin. Ei ainoastaan tuloksellisesti, myös peliesitykset ovat olleet ajoittain heikkoja ja pelaamista on leimannut pakottamattomat virheet.

Leeds on joutunut venymään koronan takia ja poissaoloja on riittänyt. Ykköshyökkääjä Patrick Bamfordin poissaolo on myös näkynyt. Joukkue on tehnyt 16,2 maalin maaliodotteella vain 12 maalia, joten se on xG:ssä 4,2 maalia miinuksella.

Alkukauden ehdoton johtohahmo kentällä on ollut brassitaituri Raphinha, joka on kannatellut välillä koko muuta joukkuetta.

***

Mediassa on spekuloitu, onko joukkue palanut loppuun vaativan El Locon alaisuudessa. Se on tuttu kysymys Bielsan valmentajauralla.

Leeds on kieltämättä sortunut useisiin helppoihin virheisiin, jotka vaikuttavat nimenomaan väsyneenä tehdyiltä vääriltä päätöksiltä ja pelaajien keskinäisiltä väärinkäsityksiltä.

Koronan vaikutusta joukkueiden arkeen ei voi vähätellä ja varmasti Leedsin harjoituskentällä siihen päälle työskennelty kovaa. Kova pelitaakka vähällä kierrätyksellä on tässä tilanteessa kova yhdistelmä.

On siis luonnollista, että rajallisella materiaalilla operoiva Leeds kohtaa tällaisessa tilanteessa laskusuhdanteen sinällään hyvästä toiminnasta huolimatta.

Toinen spekuloinnin kohde on ollut Bielsan valmentaminen ylipäätään. Onko aika ajanut ohi 66-vuotiaasta konkarivalmentajasta?

Bielsa on nähnyt valmentajaurallaan lähes kaiken. Se, että hän on saanut tuloksia aikaan kolmessa eri maassa viimeisen kymmenen vuoden aikana, kertoo, että hänen metodinsa toimii edelleen. Bielsan on monen valmentajan esikuva ja hänen sitoutumisensa jalkapalloon on totaalista. Hän ei ole jäänyt ajatuksineen jonnekin 90- luvulle, kuten joillekin kokeneilla valmentajille on käynyt.

Ehkä hänen jatkuvaan liikkeeseen perustuva ideologiansa, jossa joukkue menee molempiin suuntiin välillä ylirohkeasti, ei riitä varsinkaan Valioliigassa kärkipaikoille, mutta se antaa joka tapauksessa pelaajille työkaluja kehittyä pelaajana ja valmiuksia toimia maksimaalisella tasolla.

Athletic Bilbaossa Bielsalla oli käytössään ajokoiramaisia, teknisesti loistavia pelaajia, jotka pystyivät  toteuttamaan Bielsan vaatimuksia kovalla tasolla. Joukkueen esitykset Manchester Unitedia vastaan Eurooppa-liigan välierissä 2012 oli yksi vaikuttavimmista esityksistä, mitä olen jalkapallossa nähnyt.

Leedsissä Bielsalla ei ole ihan yhtä laadukas materiaali, mutta hän on jalostanut useamman pelaajan uudelle tasolle. Kalvin Phillips on esimerkeistä kaikista kovin.

Bielsa ei kuluta energiaa ympäriltä kuuluvaan kitinään ja hän on arvostetussa asemassa seurassa. Bielsa tulee todennäköisesti lähtemään itse, kun sen aika on. Potkuja hänelle tuskin annetaan.

***

Leeds kaatoi sunnuntaina Valioliigassa Burnleyn 3–1. Vaikka Burnley ei ole kummoinen mittari, Leeds näytti ottelussa hyvältä ja ennen kaikkea juoksuvoimaiselta. Pelaajien kehonkieli ja yleisön vahva kannustus antoivat kuvan, että Leeds on taas tulossa ja joukkueelta on lupa odottaa jatkossa parempaa.

Voitto oli tärkeä myös pisteiden valossa, sillä tämän hetken näkymä on se, että Watford, Burnley ja Norwich ovat lähellä putoamista. Newcastle saattaa piristyä tammikuun siirtoikkunan avulla ja pelastua putoamiselta.

On kiinnostavaa nähdä myös Leedsin siirtoikkuna. Toistaiseksi seuraan on saapunut vain 18-vuotias Mateo Fernandes Espanyolista. Joukkue tarvitsisi kipeästi leveyttä karanteenien runtelemaan ryhmäänsä.

Leeds kohtaa West Hamin FA Cupissa sunnuntaina. Leedsillä on hyvä mahdollisuus edetä 32 parhaan joukkoon hiukan alavireisen West Hamin kustannuksella. Joukkueet ovat kylläkin vireensä perusteella suhteellisen identtisessä tilanteessa ja valmennuksen tekeminen onkin ratkaisevassa asemassa cup-kilpailussa, jossa pelataan yksittäisen ottelun tuloksesta. Leedsillä on valmentajavertailussa laadullinen ylivoima ja esimerkiksi joku variaatio erikoistilanteesta voi tuoda jopa ratkaisevan edun. Leeds iski hyvän maalin myös Burnleya vastaan kulmapotkusta.

Itse ennakoin Leedsille positiivisempaa kevättä, mikäli joukkue saa pelata terveenä ja jaksaa työskennellä sitkeästi sitoutuen Bielsan metodiin. West Ham tulee sen sijaan todennäköisesti ajelehtimaan tasaisesti kohti sarjan keskikastia.