Mohamed Salah on tehnyt Liverpoolin kanssa kahden vuoden jatkosopimuksen. Jukka, miten merkittävä asia tämä on Liverpoolin kannalta?

Salahin jatkosopimuksessa on useita merkittäviä ja samalla myös hienoja ulottavuuksia.

Ensimmäinen ja tärkein on tietenkin se, että Salah on yksi tämän hetken parhaista, ellei peräti paras jalkapalloilija – ja hänen jäämisensä on Liverpoolin kannalta massiivinen asia.

Salahin uran numerot olivat kääntyneet jo lievään laskuun, mutta hän on pelannut tällä kaudella uransa parhaan kauden ja ollut täysin korvaamaton pelaaja Liverpoolin hurjassa marssissa kohti käytännössä varmaa Valioliigan mestaruutta.

Salah on tehnyt tähän mennessä 31 Valioliigan ottelussa 27 maalia ja antanut 17 maaliin johtanutta syöttöä. Hänen maaginen jalkansa on ollut mukana siis 44 Liverpoolin liigaosumassa eli keskimäärin 1,4 maalissa per ottelu – ja yli 60 prosentissa kaikista Liverpoolin liigamaaleista.

Ilman Salahin loistokautta Liverpool ei juhlisi tällä kaudella Valioliigan mestaruutta.

Toinen iso asia Liverpoolin kannalta on, että Salahin jatkosopimus ei ole ainoa merkittävä jatkosopimus Liverpoolille, sillä mys Virgil van Dijk on viimeisimpien tietojen mukaan valmis jatkamaan pelaamista Liverpoolissa.

Vaikka van Dijk ei olekaan ollut samanlaisessa vedossa kuin Salah, hän on edelleen Valioliigan parhaita toppareita, jonka jaloissa on vielä yksi tai kaksi hyvää kautta Liverpoolin puolustuksen johtohahmona.

Kolmas upea asia on se, että Salahilla oli pöydällä vaihtoehtona siirtyä Saudi-Arabian Pro-liigaan. Salahilla olisi ollut täysin oikeus ja vapaus kumartaa rahaa ja lähteä sen perässä jatkamaan uraansa Saudiliigaan, mutta hän kumarsi mieluummin peliä – sitä, että hän pelaa jalkapalloa maailman huipulla eikä rahavuoren huipulla.

Tässä mielessä Salahin jatkosopimus ei ole vain voitto Liverpoolille, vaan jalkapallolle.

Mikä selittää Salahin tämän kauden loistokkuuden?

Arne Slotin tultua viime kesänä Liverpoolin manageriksi, hän muutti hieman Salahin roolitusta. Jürgen Kloppin jalkapallossa myös Salahin rooli suoraviivaisempi ja hänen oli osallistuttava enemmän puolustusvaiheen pelaamiseen.

Slotin aikana Salahilla on ollut suurempi vastuu Liverpoolin hyökkäysvaiheen pelaamisessa. Hän on jo nyt antanut Valioliigassa 17 maaliin johtanutta syöttöä, kun hänen aiempi yhden kauden syöttöennätyksensä oli 13 maalia.

Uudessa roolissaan Salahilla on ollut vähemmän puolustusvastuuta, jolloin hän on voinut pelata hieman ylempänä ja hän on voinut sitä kautta säästää energioitaan ja keskittyä siihen, missä hän on parhaimmillaan – maalintekijänä ja maalipaikkojen luojana Liverpoolin muille pelaajille.

Miten pitkään Salah pysyy yhtenä maailman parhaista pelaajista?

Se on hyvä kysymys. Cristiano Ronaldo ja Lionel Messi alkoivat hyytyä vasta 36-37 ikävuoden jälkeen ja Robert Lewandowski on 36-vuotiaana edelleen yksi maailman vaarallisimmista viimeistelijöistä.

Salahin kannalta kriittisiä kysymyksiä ovat se, miten pitkään hänen nopeutensa pysyy nykyisellä tasollaan ja miten hän pystyy muuttamaan pelaamistaan, jos klappi ei tikkaakaan enää samalla tavalla kuin aiemmin.

Moni olisi vuosi sitten vastannut kysymykseen eri tavalla, mutta tällaisen kauden jälkeen mitään täsmällisiä aikaikkunoita on turha asettaa.

Salah ei ole tehnyt neljässä edellisessä ottelussaan yhtään maalia eikä antanut yhtään maalisyöttöä – ja Liverpool on hävinnyt otteluista kolme –, mutta kysymys tässä ”putkessa” on enemmän tähän kauteen liittyvistä muuttujista.

Valioliigan kaltaista vaativaa ja raskasta kautta on likimain mahdoton pelata täysillä tehoilla koko kautta ja totta kai myös vastustajat ovat oppineet pelaamaan paremmin ja paremmin Salahia vastaan ja eristämään häntä pelin ulkopuolelle.

Vaikka Salahin tehot iän myötä hieman laskisivatkin, hänen luvuistaan on vara myös hieman tinkiä ja me puhumme edelleen yhdestä maailman parhaista jalkapalloilijoista.

Miten Salahin jatkosopimus vaikuttaa Liverpoolin siirtosuunnitelmiin?

Tärkein asia on se, että nyt Liverpoolin ei tarvitse käyttää rahaa Salahin korvaajaan. Hänen sopimuksensa olisi loppunut kesällä, joten Liverpool ei olisi saanut hänestä puntaakaan, jos Salah olisi siirtynyt esimerkiksi Saudiliigaan.

Jos ja kun myös van Dijk tekee jatkosopimuksen, Liverpool voi käyttää enemmän rahaa uuden kärkipelaajan ja uuden nuoren topparin hankintaan.

Jos Newcastlen Alexander Isak liikkuu kesällä, Liverpool on todennäköisin vaihtoehto ruotsalaisen uudeksi seuraksi. Toiseksi toppariksi on ehdolla useampikin vaihtoehto – mutta todennäköisesti toppari on joku nuoremman polven toppareista luokkaa Dean Huijsen tai Micky van den Ven.