Toronto Maple Leafs aloittaa NHL-kautensa torstain vastaisena yönä ottelulla Montreal Canadiensia vastaan.

Leafsin ykkösketjussa Auston Matthews ja Matthew Knies ovat saaneet vierelleen Utahista suomalaishyökkääjän Matias Maccellin.

Torontolla on kovia menestyspaineita. Viimeksi Leafs on voittanut Stanley Cupin keväällä 1967.

Matthewsin, 28, viime kausi oli heikko hänen mittarillaan. Matthews pelasi runkosarjassa 67 ottelua tehoilla 33+45. Kautta järsi loukkaantuminen. Nyt hyökkääjä vakuuttaa puhkuvansa terveyttä ja peli-intoa.

”Voin hyvin. Harjoitusleiri oli tosi siisti. Voin joka päivä paremmin ja paremmin. Olen tosi iloinen siitä, missä nyt olen ja nyt haluan tämän momentumin pysyvän päällä”, Matthews sanoi lehdistölle tiistain treenien jälkeen.

Matthewsin uusi turkulainen ketjukaveri Matias Maccelli, 24, hakee nostetta uralleen. Taitava laituri hiipui Utahissa lopulta varjoihin. Pelaajan potentiaali oli jo tunnistettu muuallakin. Siirto Toronto oli Maccellille mieluinen. Matthews hehkuttaa uutta pelikaveriaan jopa yllättävänkin vuolaasti.

”Se, miten hän näkee jään, antaa hänelle kyvyn pujotella kiekkoja todella kapeista neulansilmistä. Hän saa syötettyä kenttien ja mailojen läpi tavalla, jota ei välttämättä uskoisi olevan edes olemassa”, Matthews ihmetteli.

”Hän on pienikokoinen, mutta todella kilpailuhenkinen ihan joka vaihdossa. Hän on myös todella älykäs jääkiekkoilija ja kaveri, jonka kanssa minun on helppo pelata”, Matthews jatkoi.

Maccelli on pelannut NHL-urallaan jo 224 ottelua. Niissä hän on mättänyt 37 maalia ja rakennellut 93 syöttöä. Harjoituskaudella Leafs-paidassa hän pelasi neljässä ottelussa ja syötti neljä maalia.

”Hänellä on todella hyvä pelitaju ja hän osaa löytää tiensä pelipaikoille, joilla itse viihtyy. Ja luulen, että hän myös jo tietää, missä minä tykkään olla. Nyt yritämme vain opetella toistemme tavoille”, Matthews lisäsi.

NHL: Toronto Maple Leafs – Montreal Canadiens keskiviikkoyönä kello 02.00.