Huuhkajat aloitti MM-karsinnat ja samalla Jacob Friisin ajan Suomen päävalmentajana 1-0-vierasvoitolla Maltasta perjantai-iltana.

Huuhkajien esitys oli kuitenkin luokaton. Vähänkin parempi joukkue olisi nylkenyt Huuhkajat pystyyn, mutta Maltan taidot eivät siihen riittäneet.

Isäntäjoukkue pystyi luomaan lukuisia vaarallisia ja puolivaarallisia tilanteita, mutta Malta ei saanut yrityksistään huolimatta palloa kertaakaan Lukas Hradeckyn vartiomaan Suomen maaliin.

Malta voitti ottelussa pallonhallinnan 58-42 ja laukaukset 19-10. Maltan vahvaa esitystä kuvaa myös se, että sen maaliodottama oli 1,82. Suomen maaliodottama oli toki maalin ansiosta 1,88 maalia, mutta toisella jaksolla Huuhkajien maaliodottama oli vain 0,1 maalia.

Maltan maaliteko-ongelmien lisäksi Huuhkajat sai apuja  myös toisessa päässä kenttää. Maltan maalivahti Henri Bonello oli epävarma läpi ottelun – ja yhdestä hänen helposta sylkäisystään Oliver Antman pääsi iskemään Huuhkajien voittomaalin.

Viimeinen niitti ottelulle tuli 76 minuutin jälkeen, kun Maltan Kurt Shaw taklasi takaapäin Kaan Kairista nilkkaan ja hänen passitettiin VAR-tarkistuksen jälkeen punaisella pihalle. Alun perin Shaw sai tilanteesta vain varoituksen.

Avausjakso kertoi heti ottelun suunnan. Suomi ei saanut 4-3-3-muotoaan toimimaan kunnolla, vaan Malta pystyi hallitsemaan pitkiä jaksoja ja se oli ensimmäisen puolen tunnin aikana lähempänä johto-osumaa kuin Huuhkajat.

Huuhkajilta petti pahiten keskikenttä ja etenkin keskikentän pohjalla pelannut Matti Peltola. Peltola ei päässyt missään vaiheessa sinuiksi ottelun kanssa, vaan oli jatkuvasti myöhässä tilanteista. Kaiken lisäksi hän otti jo 26 minuutin pelin jälkeen varoituksen, minkä seurauksena Peltolan pelaaminen muuttui entistäkin varovaisemmaksi.

Friisin oli pakko reagoida keskikentän ja Peltolan ongelmiin, ja hän vaihtoi tauolla Peltolan tilalle Robin Lodin.

Maltalla oli jo avausjaksolla useita hyviä paikkoja. Isäntien ensimmäinen vaarallinen paikka tuli seitsemän minuutin kohdalla, kun Jere Uronen luki väärin pitkän puolenvaihdon ja Joseph Mbong pääsi laukomaan oikealta sivustalta. Laukaus meni kuitenkin ohi maalin.

Toinen vaarallinen paikka syntyi kulmapotkusta 28 minuutin pelin jälkeen. Huuhkajien maalin edustalle syntyi kaoottinen tilanne, jossa pallo pomppi vaarallista. Huuhkajien onneksi Malta ei saanut kuitenkaan johtomaalia – eikä VAR-tarkistus tuonut tilanteesta myöskään Maltan toivomaa rangaistuspotkua.

Tässä vaiheessa ottelua laukaukset olivat Maltan eduksi 5-2 ja maaliodottama 0,20 maalia, kun Suomen maaliodottama oli pyöreä 0,00.

Mutta sitten Suomi iski. Ensin Antman keskitti oikealta ja Joel Pohjanpalo pääsi puskemaan Maltan toppareiden välistä. Pallo kimposi Bonellosta Benjamin Källmanille, joka laukoi avopaikasta karkeasti yli.

Kahdeksaa minuuttia myöhemmin Maltan päädyssä kuitenkin helisi. Bonello sylki Källmanin boksin ulkopuolelta ammutun laukauksen eteensä ja Antman ohjasi paluupallon maalin edestä verkkoon.

Suomi ei saanut pallollista peliään käyntiin toisellakaan jaksolla, vaan jakso sujui Maltan selvässä komennossa Shaw’n ulosajoon saakka. Malta pystyi pystyi hyödyntämään jatkuvasti Huuhkajien heikkoa prässipelaamista sekä laitapuolustajien takana olleita tyhjiä tiloja pitkillä puolenvaihdoilla.

Maltan hyvät yritykset valuivat kuitenkin kerta toisensa jälkeen rukkaseen, kun pelaajien taidot eivät yksinkertaisesti riittäneet niistä viimeistelemiseen.

Friis myönsi ottelun jälkeen Ylen haastattelussa, että vaikka tulos oli hyvä, peliesitys tuloksen takana ei ollut sitä, mitä hän halusi.

”Teimme toki pallottomana muutamia hyviä asioita, ei loistavia, mutta hyviä. Tulos oli hyvä, mutta muuten pelaaminen ei ollut kaunista. Meidän olisi pitänyt pystyä hieman paremmin kontrolloimaan peliä. Tässä on vielä paljon tekemistä”, Friis tunnusti.

Suomen voittomaalin tehnyt Oliver Antman oli samoilla linjoilla Friisin kanssa.

”Voitto oli tietenkin hyvä asia, mutta mihinkään muuhun en ole tänään tyytyväinen. Emme olleet saaneet pistettäkään kuudesta edellisestä ottelusta, joten siinä mielessä voitto oli tärkeä”, Antman sanoi Ylen haastattelussa.