Superpesis-kartan kärkilukkarit Janne Kivipelto, Topi Kosonen ja Juha Puhtimäki ovat saaneet tällä kaudella todellisen haastajan. Kiteen Pallon 23-vuotias Jesse Eskelinen on tehnyt ottelusta toiseen vakuuttavaa jälkeä ja ollut yksi keskeinen kulmakivi Kiteen loistavasti sujuneessa alkukaudessa.

Eskelinen ei ole vain lukkareiden haastajakaartin ykkösnimi. Kososen ja varsinkin Puhtimäen mainetta lukkareina nostaa osaltaan heidän vahvuutensa sisäpelissä. Jos tämän iänikuisen taittovirheen korjaa ja katsoo lukkareita vain lukkaripelin kautta, Eskelinen on lukkarina käytännössä jo nyt samaa tasoa Puhtimäen ja Kososen kanssa – tai ainakin hyvin lähellä heidän tasoaan. Vain Kivipelto on lukkarina vielä naksauksen kovempaa kaliiperia.

Eskelisellä ei ole mitään ylivertaisia yksittäisiä ominaisuuksia, jotka tekisivät hänestä huippulukkarin. Eskelinen on hyvä kaikissa lukkaripelin keskeisissä kulmakiviasioissa, eikä hänellä ole mainittavia heikkouksia.

Hänen perussyötössään on vielä kehitettävää, mutta Eskelisen matala syöttö on ilkeän matala ja hänen tolppansa hyvä. Syöttö pysyy hyvin myös lautasella tilanteessa kuin tilanteessa. Eskelisessä on myös hyvä fysiikka: hänen kätensä on riittävä ja hän hakee hyvin lyhyitä – ja askelnopeudesta kertoo paljon se, että hän on pelannut Kiteellä tällä kaudella useissa otteluissa kärkenä.

Eskelinen on myös taktisesti hyvä lukkari. Hän hallitsee nopean pelin, mutta osaa tarvittaessa myös rytmittää pelaamista. Hyvän kätensä turvin hän pystyy pitämään myös etenijät hyvin pesillä.

Tänä kesänä Eskelinen on ollut erityisen hyvä nollassa, varsinkin, jos etenijällä ei ole ollut käytössään pomppua.

Kouvolan kasvatti

Eskelisen urakaari on mielenkiintoinen. Hän on Kouvolan Pallonlyöjien kasvatti ja teki Superpesis-debyyttinsä Kouvolassa, mutta luotto ei riittänyt tekemään Eskelisestä Koplan ykköslukkaria. Toki Eskelisen fysiikka ei vielä silloin ollut riittävä, mutta nyt on. Kouvolan jälkeen Eskelinen kävi hakemassa vauhtia Haminasta, kunnes siirtyi Kiteelle kaudeksi 2018.

Kiteellä Eskelinen aloitti hyvin, mutta viime kaudella hän taantui ja Kiteen silloinen pelinjohtaja Raimo Bragge suosi useissa peleissä lukkarina Ville Liukkua. Osaltaan viime kauden vaikeuksiin vaikuttivat myös Eskelisen sitkeät vammat, jotka eivät ole hellittäneet täysin vielä tälläkään kaudella.

Eskelinen on vammoistaan huolimatta pelannut tällä kaudella uransa parasta lukkaripeliä, minkä lisäksi peli on kulkenut myös sisällä. Eskelinen on pelannut jopa Kiteen kärkenä ja hänen läpilyönneillään oli iso merkitys Kiteen ensimmäisissä otteluissa. Viime otteluissa Eskelistä on kuitenkin säästetty ja kärkenä on pelannut nuori Elmeri Purmonen.

Eskelinen on 23-vuotias, joten hänen parhaat vuotensa lukkarina ovat edessäpäin. Jos kehitys jatkuu odotetulla tavalla ja Eskelinen pystyy ulosmittaamaan potentiaalinsa, hänellä on kaikki edellytykset kehittyä Superpesis-rankingin parhaaksi lukkariksi. Tai ehkä parempi on puhua huippulukkariksi, sillä pinnan alla kuplii tällä hetkellä monta muutakin uuden sukupolven lukkarilupausta.

Kiteen kannalta suurin huoli on siinä, että Eskelisen tämän kauden esitykset on noteerattu muuallakin valtakunnassa ja häntä houkutellaan vuorenvarmasti muihinkin seuroihin. Kiteen oma projekti on saanut kuitenkin tällä kaudella loistavan tuulen taakseen ja jatkaminen Kiteellä voi olla Eskelisen ja Kiteen muiden nuorten lupausten kannalta hyvinkin houkutteleva vaihtoehto.