Tampa Bay Lightning on odotetusti nousemassa NHL:n pudotuspelien johtotähdeksi.

Lightning on kiihdyttänyt menoaan pudotuspelien ajan. Ensimmäinen kierros Columbus Blue Jacketsia vastaan ei luvannut vielä merkittäviä, vaikka otteluvoitot köäntyivät 4–1 Lightningille.

Sitten kaatui Boston Bruins ikään kuin huomaamatta niin ikään otteluvoitoin 4–1. Nyt joukkue on konferessifinaaleissa 2–0-johdossa New York Islandersia vastaan.

Siihen, miksi Tampa Bay voi nyt voittaa Stanley cupin, on muutama keskeinen syy.

Lightning ei notku

Jon Cooperin valmentamaa joukkuetta on kehuttu kiekkokontrollipelistään. Kyllä, Tampa Bay pelaa ehkä keskimäärin laadukkaammin kiekollisena kuin muut NHL-joukkueet. Näkyy lyhytsyöttöpeliin sopivaa rakennetta, kiihtyvää keskialueen hyökkäyspeliä ja pyrkimystä ylittää hyökkäyssiniviiva kiekon kanssa.

Mutta hyvin paljon se on silti illuusiota. Lightningin kiekkokontrollipelaaminen on näennäistä ja ajoittaista, koska se ei ole sittenkään rakenteeltaan niin jämäkkää, niin vaativaa, niin toisteista. Sitä näkyy sopivissa hetkissä. Sitten se katoaa kuvasta pitkäksikin aikaa.

NHL-jääkiekkoa kuvastaa hyvin se, että Lightningin pelitapa on ehkä NHL-kartalla poikkeavin, mutta silti se ei ole kovin poikkeava. Se on kuitenkin paljon sitä samaa kuin kaikilla muillakin. Pelataan plekseistä ulos, nepataan kiekkoa, luovutaan kiekosta ja pelataan sitä vaikeisiin asemiin.

Lightning saa toisinaan kiekollisesta pelistään ehkä pientä etua, mutta pelitapa ei ole nyt merkittävin tekijä, miksi Lightning on vahvasti menossa finaaleihin ja on suurin suosikki mestariksi.

Lightning on vahva, koska nyt sen pelaaminen ei notku niissä hetkissä, kun peli ei mene oman pillin mukaan. Aiemmin se saattoi antaa näissä asioissa tasoitusta. Kaikki eivät ehkä puolustaneet. Ei tullut takakarvausta, ei heittäydytty kiekon eteen, ei suljettu keskustaa riittävän sitoutuneesti.

Nyt Lightning tekee nämä asiat vähintään yhtä hyvällä asenteella ja sitoutumisen tasolla kuin vastustajansa. Kun peli vaatii tiivistä viisikkopuolustamista, se hoidetaan. Kun vaaditaan kovaa kamppailua laitojen lähellä, kamppaillaan. Kyse on osittain pelitavallisista seikoista, mutta ennen kaikkea sitoutumisesta ja asennoistumisesta jokaikiseltä pelaajalta. Myös niiltä tähdiltä.

Kun viisikkopelaamisen taikka erikoistilannepelaamisen kollektiivisessa tasossa ei ole nyt suurta heilahtelua puoleen taikka toiseen, Lightning on vahva, koska sillä on äärimmäisen hyviä pelaajia, parempia kuin tämänhetkisellä vastustajallaan Islandersilla.

Brayden Point loukkaantui Islanders-sarjan toisessa kamppailussa ja jätti pelin kesken. Point on ollut Lightningin johtavia pelaajia.

Kun yksi loukkaantui, muut nousivat entisä vahvemmin esiin. Nikita Kucherov on tästä esimerkki. Venäläispelaaja, jonka tekeminen vuosi sitten pudotuspeleissä hajosi täysin, on nyt voittava pelaaja kaukalossa.

Pointin loukkaantuminen, jos se osoittautuu pitkäaikaiseksi, on toki kolaus Lightningille. Ennestään sivussa on jo Steven Stamkos.