Liigacupin finaali: Manchester United–Newcastle

Liigacupin painoarvo

Liigacupin kulta-aika ajoittui 1970-luvun lopulle ja 1980-luvulle.  Suurseurat eivät aluksi edes osallistuneen vuonna 1961 aloitettuun kilpailuun. Kun finaali muutettiin 1967 yksiosaiseksi ja se pelattiin Wembleyllä, Liigacupin arvostus lähti nousuun. Uusi lama alkoi 90-luvulla Mestarien liigan ja muiden eurocupien painoarvon noustessa. Useimmat huippujoukkueet peluuttavat edelleen Liigacupin alkukierroksilla käytännössä junioripitoisia kakkos- tai jopa kolmosjoukkueita.

Can Newcastle shock Manchester United? Check the odds and play at Mr Green!

Finaalin arvostus on kuitenkin viime vuosina taas noussut ja tämän vuoden finaalissa on molemmilla joukkueilla oma ylimääräinen extrapanos.

Manchester United on harhaillut viime vuodet kaaosteorian keskellä eikä se ole voittanut yhtään pokaalia kuuteen vuoteen. Entisen kultaniittyjen niittokoneen edelliset pokaalit tulivat José Mourinhon johdolla keväällä 2017, kun United voitti Liigacupin ja Eurooppa-liigan. Liigacupin United on voittanut historiansa aikana viidesti.

Newcastlen edellinen pokaali on vieläkin kauempaa – keväältä 1969, jolloin se voitti nyt jo haudatun UEFA Cupin edeltäjän, Messukaupunkien cupin. FA Cupin Newcastle on voittanut viimeksi 1955 ja liigamestaruuden 1926-27. Liigacupin voittoa Newcastle ei ole koskaan päässyt juhlimaan. Finaalissa se on pelannut kerran, kaudella 1975-76, jolloin se hävisi Manchester Citylle 1-2.

Kaiken lisäksi molemmat joukkueet ovat omissa prosesseissaan menossa ylöspäin. Erik ten Hag ja Eddie Howe ovat tehneet erinomaista työtä managereina ja molemmat seurat sijoittaneet rahaa myös joukkueen vahvistamiseen.

Manchester United

Manchester United vahvisti joukkuetta viime kesänä 200 miljoonalla punnalla. Hankintoihin liittyi kysymysmerkkejä, mutta kysymysmerkeistä suurin oli kuitenkin Ajaxista kesällä tullut manageri Erik ten Hag.

Ten Hag on tehnyt kuitenkin loistotyötä ja Manchester United on ollut alun haparoinnin jälkeen vakuuttavassa vedossa. United on voittanut 20 edellisestä liiga- ja cup-ottelustaan 16 ja hävinnyt vain kerran, vieraissa Arsenalille kuukausi sitten. Viimeksi se pudotti Barcelonan jatkosta Eurooppa-liigasta voitettuaan toisen osaottelun torstaina 2-1.

Ten Hag ei ole tehnyt mitään silmäkääntötemppuja. Hän on palauttanut Ole Gunnar Solskjærin iloisen pelaamisen ja Ralf Rangnickin sekavien kuukausien jälkeen ammattimaisen rakenteen United pelaamiseen. Pelaajien ei tarvitse enää ihmetellä mitä kentällä tapahtuu, vaan pelaaminen perustuu selkeään organisointiin ja pelaajien täsmälliseen roolittamiseen.

Marcus Rashford to score at least 2 goals vs Newcastle? Check the odds and play at Mr Green!

Tämä on – jalkapallon peruslogiikan mukaisesti – heijastunut Unitedin kollektiivisen pelaamisen lisäksi myös yksittäisten pelaajien pelaamiseen. Marcus Rashford on pelannut sensaatiomaisen kauden ja kesällä hankitut Casemiro ja Lisandro Martinez ovat nousseet kauden aikana Valioliigan ehdottomiksi eturivin pelaajiksi. Myös hieman vaatimattomamman viime kauden pelannut Bruno Fernandes on löytänyt tutun loistonsa.

Pelaajat ovat kiitoksensa ansainneet, mutta suurin kiitos kuuluu kuitenkin ten Hagille.

Newcastle

Newcastleen pätevät samat sanat kuin Unitediin. Kun Newcastle siirtyi reilu vuosi sitten saudiomistukseen, kaikki odottivat tähtitieteellisiä kulutusjuhlia. Todellisuus on ollut kuitenkin toinen. Newcastle on lähtenyt maltillisen kasvun tielle, joka kulminoitui Eddie Howen palkkaamiseen joukkueen manageriksi.

Toki Newcastlen nettokulutus siirtomarkkinoilla on ollut omistajanvaihdoksen jälkeen yli 250 miljoonaa puntaa, mikä on Valioliigan suurimpia lukemia. Kysymys on silti maltillisesta kulutuksesta, kun ottaa huomioon Newcastlen lähtötilanteen ja sen, millaisia pelaajia joukkueessa silloin oli.

Newcastlen menestys on pelillisesti perustunut samaan asiaan kuin Unitedilla, hyvin organisoituun pelaamiseen. Varsinkin joukkueen puolustuspelaaminen on organisoitu erinomaisesti. Newcastle on päästänyt Valioliigassa vain 15 maalia, mikä on kahdeksan maalia vähemmän kuin toiseksi vähiten maaleja päästäneellä Arsenalilla. 0,65 päästettyä maalia per ottelu on raju lukema Valioliigan tasoisessa sarjassa.

Newcastle oli pitkään TOP4-joukkue Valioliigassa, mutta sen tahti on alkanut hyytyä tammikuun alun jälkeen hyytyä ja Newcastle putosi viikko sitten TOP4-sijoitusten ulkopuolelle, kun Liverpool kaatoi sen St. James’ Parkilla 2-0 ja Tottenham voitti samaan aikaan West Hamin.

Newcastlen suorituksen arvoa nostaa se, että se on kärsinyt avainpelaajiensa loukkaantumisista. Tähtihankinta Alexander Isak on pelannut vasta seitsemän liigaottelua tällä kaudella ja joukkueen paras pelaaja Bruno Guimarães on pelannut 17 liigaottelua.

Arvio

Manchester Unitedin viime viikkojen pelaaminen on ollut eri tasolla kuin Newcastlella, jonka meno on alkanut hyytyä.

Kaiken lisäksi ottelussa on yksi ylimääräinen ja harmillinen lisäjännityksen kohde: Newcastle joutuu heittämään sunnuntaina kehiin kolmosmaalivahtinsa, sillä ykkösmaalivahti Nick Pope otti hölmön punaisen Liverpoolia vastaan ja on pelikiellossa – eikä kakkosmaalivahti Martin Dúbravka voi pelata ottelussa, koska hän oli syksyllä lainassa Manchester Unitedissa ja ehti pelata Liigacupissa. Näin maalipuiden väliin jouduttaneen laittamaan vuoden 2018 Mestarien liigan finaalin surullisen hahmon ritari Loris Karius, joka ei ole pelannut tällä kaudella vielä yhtään ottelua. Toinen vaihtoehto on nelosmaalivahti Mark Gillespie, mutta viimeiset viestit Newcastlen leiristä ennakoivat Kariuksen heittämistä maalipuiden väliin.

Myös Joelintonin ja Joe Willockin pelaaminen on epävarmaa.

Manchester Unitedin suurin huolenaihe on Marcus Rashfordin pelikunto, mutta olisi yllätys, jos elämänsä kautta pelaava Rashford ei oikeasti pystyisi pelaamaan sunnuntaina. Christian Eriksen, Donny van de Beek ja Anthony Martial ovat sen sijaan varmuudella sivussa.

Normaalivireessä Newcastle pystyisi hyydyttämään Unitedin hyökkäyspelin ja haastamaan sen taistelussa Liigacupin voittokannusta. Newcastlen nykyinen vire yhdistettynä Kariuksen tasoisen maalivahdin pelaamiseen kallistavat kuitenkin vaa’an selvästi Manchester Unitedille. Toki ten Hagin miehistö olisi suosikki, vaikka Pope pelaisi, mutta Karius on joka tapauksessa ylimääräinen kohtuuton etu Old Traffordin jättiläisille.

2-0 punaisille ja Manchesterin punaisella puolella voidaan jälleen tanssia. Vaikka Liigacup ei olekaan pokaaleista kaunein ja kimaltelevin, sen voittaminen lisäisi kuitenkin uskoa siihen, että United on kymmenen vuoden jälkeen jälleen oikealla tiellä.