Valioliiga-kauden kaunein tarina on rakennettu unelmista, kyynelistä ja tieteestä
Igor Thiago on pommittanut itsensä tällä kaudella Valioliigan maalintekijätilaston kärkipaikoille ja Brasilian maajoukkueeseen. Hänen tarinansa on kertomus jalkapallon kauneudesta.
Se, että Erling Haaland on ollut Valioliigan maalintekijätilaston kärjessä kauden alusta lähtien ei ole yllätys, mutta kuka ihme on hänen suurin ja ainoa haastajansa?
Kuka on 21 liigamaalia tällä kaudella viimeistellyt Igor Thiago?
Faktoihin on helppo vastata. Thiago on 24-vuotias brasilialaishyökkääjä, joka siirtyi Brentfordiin helmikuussa 2024 Club Bruggesta 30 miljoonalla punnalla.
Brasilialainen pelasi vielä kevään 2024 Belgiassa ja muutti Lontooseen vasta kesällä. Viime kaudella hän pelasi vain kahdeksan liigaottelua tekemättä niissä maaliakaan. Thiagosta ei kuultu juuri mitään, ei nimeä otsikoissa, ei maalintekijätilastoissa.
Selitys oli kuitenkin looginen. Thiagolta repesi kierukka polvesta heti ensimmäisessä ottelussa pre-seasonilla. Hän palasi takaisin pelikentille marraskuussa, mutta polvi ei kestänyt. Edessä oli matka takaisin telakalle ja paluu kauden viimeisissä otteluissa.
***
Kahdeksan liigaottelua, zero maalia – siinä Thiagon avauskausi.
Näistä asetelmista Thiago lähti täyttämään viime kesänä Bryan Mbeumon ja Yoane Wissan jättämää maalityhjiötä Brentfordin kärjessä.
Huoli Brentfordin kannattajien keskuudessa oli suuri, sillä Mbeumo oli tehnyt viime kaudella 20 ja Wissa 19 liigamaalia. Lisäksi kultasormena pidetty manageri Thomas Frank oli lähtenyt vuolemaan katinkultaa Tottenhamiin ja hänen tilalleen oli nimitetty seuran erikoistilannevalmentaja Keith Andrews.
Ei siis ihme, että Länsi-Lontoossa puhuttiin jopa putoamisesta.
Mutta sitten tapahtui jotain odottamatonta. Thiagosta kuoriutui heti liigakauden alettua 191-senttinen peto ja värittömästä erikoistilannevalmentajasta manageri, joka tiesi tarkalleen, miten Thiagoa kannatti käyttää.
Lopputulos voi olla vielä mitä tahansa, mutta tällä hetkellä mennään tässä: Thiago on viimeistellyt 33 liigaottelussa 21 maalia ja on vain kolmen maalin päässä Haalandista.
Joku voisi saivarrella, että Thiago on iskenyt kauden 21:sta maalistaan seitsemän rangaistuspotkuista, kun Haaland on tehnyt tällä kaudella vain kolme rankkarimaalia, mutta se ei ole oleellista.
Oleellista on Thiagon oma tarina ja se, että hän on auttanut maaleillaan Brenfordia pelaamaan hurjan kauden.
Brentford taisteli tosissaan jopa paikasta ensi kauden Mestarien liigassa, mutta viisi peräkkäistä tasapeliä ovat käytännössä pudottaneet sen Mestarien liigaan vievän junan kyydistä – ellei Aston Villa voita Eurooppa-liigaa, jolloin yksi Mestarien liigan paikka vapautuisi Valioliigassa kuudenneksi sijoittuvalla joukkueelle, mikäli Aston Villa sijoittuu viiden sakkiin.
Paikka Eurooppa-liigassa tai Konferenssiliigassa on kuitenkin edelleen Brentfordin otettavissa.
***
Thiagon tarinassa on kaksi upeaa piirrettä.
Niistä ensimmäinen on Brentford ja sen tapa hankkia pelaajia.
Brentford rakensi seuran teknisen johtajan Lee Dykesin johdolla 2010-luvun lopulla järjestelmän, jossa pelaajia alettiin etsiä ja arvioida tilastojen kautta. Tilastojen käyttö oli yleistymässä muutenkin jalkapallossa, mutta Englannissa Brentfordin malli oli viety pisimmälle ja räätälöity sen omiin tarpeisiin.
Brentfordin malli on seitsenportainen ja siinä pelaajat on jaettu 16 erilaiseen rooliin kentällä.
Kun Brentford lähtee etsimään uutta pelaajaa tiettyyn rooliin, kaikki halutut asiat alkaen pelaajan ominaisuuksista, iästä, hankintahinnasta ja jälleenmyyntiarvosta syötetään tietokantaan ja kone alkaa käydä läpi vajaan 100 000 pelaajan tietokantaa.
Ensin tietokone seuloo neljä sopivinta pelaajaa, jonka jälkeen alkaa pelaajien tarkempi analysointi. Pelaajien määrä pudotetaan porras portaalta, kunnes tulee kuudes vaihe. Siinä vaiheessa mukaan prosessiin tulee ensimmäisen kerran manageri ja hänen valmennustiiminsä.
Heille esitellään yksi pelaaja, jonka hankkimista analyysiosasto suosittelee. Valmennukselle kerrotaan, millainen pelaaja on ja miten häntä pitää käyttää, jotta hänestä saadaan suurin hyöty irti.
Seitsemännen vaiheen hoitavat neuvottelijat ja rahamiehet.
***
Andrewsin tehtävänä on ollut tällä kaudella pistää Thiago juuri sellaiseen rooliin ja koloon, mihin Brentfordin Moneyball-osasto oli analyysissään päätynyt.
Thiago olisi voinut toki sopia toisenlaiseenkin pelitapaan ja toisenlaiseen roolin, mutta Brentfordiin hänet hankittiin iskemään palloja maaliin Brentfordin vastaiskujalkapallossa.
Ei ollut sattuma, että hän oli kuin kopio tammikuussa 2024 myydystä Ivan Toneysta ja vähintäänkin jäljitelmä viime kesänä Manchester Unitediin myydystä Mbeumosta.
Pallo ylös, härkämäinen Thiago juoksukilpaan, tuuppimaan puolustajat irti iholta ja pam!
Thiago osallistuu Brentfordin pelimallissa esimerkiksi Haalandia enemmän muuhun hyökkäysvaiheen pelaamiseen ja vaikka hän on syöttänyt tällä kaudella 20 avainsyöttöä, maalisyöttöjä on tilillä vasta yksi.
Hänen tehtävään on ollut kuitenkin maalien tekeminen ja niitä Thiago on tehnyt liukuhihnalta.
***
Myös Thiagon omassa tarinassa on kaikki satutarinan ainekset.
On köyhissä oloissa elävä poika, jonka isä kuolee pojan ollessa 13-vuotias. On yksinhuoltajaäiti, jonka rahat eivät tahdo riittää edes ruokaan. On kaksi veljestä, jotka molemmat unelmoivat pelaavansa joku päivä ammattilaisina, jotta he voisivat huolehtia äidistään.
Igor yrittää saada lisää rahaa perheelleen tekemällä erilaisia hanttihommia. Milloin hän on muurarin apupoika, milloin kauppa-apulainen, milloin jakamassa mainoksia.
Igor ei aluksi usko tosissaan jalkapallounelmaansa, mutta kun hän menee vanhemman veljensä perässä Gremio Ociendaliin pelaamaan jalkapalloa ja futsalia, hänen tähtensä alkaa nousta.
Pian edessä on siirtyminen alamaissa vaeltavaan Cruzeiroon – ja sitten tapahtuu ratkaiseva liike: Bulgarian mestarijoukkueelle Ludogorets Razgradille on tarjottu nuorta brasilialaislupausta ja pitkään mietittyään Igor päättää muuttaa maaliskuussa 2022 toisella puolelle maailmaa, Bulgariaan.
Hän on silloin 20-vuotias.
Kun Igor ei mahdu pelaamaan Ludogoretsin liigajoukkueessa, hän pyytää päästä pelaamaan kakkosjoukkueessa. Kovat vuodet Brasiliassa ovat opettaneet, että elämässä ei voi antaa periksi. On vain puristettava kädet nyrkkiin ja taisteltava.
Thiagon tähti alkaa Bulgariassa nousta ja jo kesällä 2023 vuorossa on seuraava askel uralla ylöspäin – siirto Club Bruggeen Belgiaan.
Nyt tähtivalot alkavat loistaa kirkkaammin. Vaikka Club Brugge pelaa “vain” Konferenssiliigassa, hänen lahjakkuutensa huomataan muissakin eurooppalaisissa seuroissa.
Kun muut seurat miettivät, kannattaisiko Thiago ostaa ja paljonko hänestä kannattaisi maksaa, Brentfordin tietokoneohjelmat vastaavat empimättä: kannattaa ostaa ja hänestä kannattaa maksaa 30 miljoonaa puntaa, joka on siihen mennessä Brentfordin historian suurin siirtosumma.
***
Loppu on sitten historiaa – paitsi, ettei kukaan tiedä, mihin asti ja minne Igor Thiagon tarina vielä lentää.
Brentford ei ole hänen uransa päätepysäkki, sillä Brentfordin strategiana on löytää timantteja halvalla ja myydä niitä kalliilla. Seuraava siirto Thiagolla voi ja todennäköisesti on edessä jo tänä kesänä.
Thiago sai kutsun Brasilian alle 23-vuotiaiden maajoukkueeseen tammikuussa 2024, mutta hän oli saanut sitä ennen Bulgarian kansalaisuuden ja sanoi haluavansa pitää maajoukkuevalinnan vielä auki.
Vasta tämän vuoden maaliskuussa, kun Carlo Ancelotti kutsui hänet Brasilian maajoukkueeseen, Seleçãoon, Thiago vastasi ”kyllä”.
Hän oli miljoonien brasilialaisten pikkupoikien tavoin unelmoinut pelaavansa joku päivä Brasilian maajoukkueessa. Eikä se ollut hänen ainoa toteutunut unelmansa. Hän oli unelmoinut pelaavansa jalkapalloa ammattilaisena ja pelaavansa sitä Valioliigassa.
Ja kaikista tärkeimpänä: hän oli unelmoinut hankkivansa joku päivä jalkapalloilijana niin paljon rahaa, ettei hänen äitinsä tarvitsisi enää koskaan kantaa huolta taloudellisista asioista tai siitä, mistä hän saisi rahat ruokaan ja vuokraan.
