Lähtökohdat

Valioliigan torstai-illan huippukamppailussa vastakkain asettuivat Chelsea ja Manchester City – ja panokset olivat molemmille jo sarjataulukon kannalta kovat.

Chelsealla on keväällä ainoana tavoitteena yrittää kivuta jotenkin Mestarien liigan porteille, Cityn jahdatessa tietenkin sarjakärjessä pienelle karkumatkalle karannutta Arsenalia ja voitolla Chelseasta Cityllä oli mahdollisuus kaventaa ero Tykkimiehiin viiteen pisteeseen. 

Asetelmat joukkueilla ennen ottelua eroavat muutenkin toisistaan ennen ottelua. Chelsean kausi on ollut surkea ja syyskuun toisella viikolla seuraan saapunut manageri Graham Potter oli varmasti tyytyväinen, että sai MM-kisojen ajan valmistella, suunnitella ja kehittää joukkueensa toimintaa murheellisen marras- joulukuun jälkeen.

Harmi vain, että 12 pelaajaa oli Qatarissa, eikä mukana päivittäisessä toiminnassa. Chelsea on kuitenkin saanut kohtalaisen hyvän alun sarjan jatkuttua MM-kisojen jälkeen ja sillä oli Cityä vastaan vain voitettavaa. 

Guardiolan City on siellä missä yleensäkin ja vain Arsenalin satumainen kausi on ollut Cityn sarjajohdon tiellä. Joukkue pelaa Erling Braut Haalandin saapumisen johdosta eri systeemillä, kuin mihin viimeisen parin kauden aikana on totuttu.

Haaland on ollut odotetun hyvä ja on matkalla todella koviin maalimääriin, jos meininki jatkuu samana koko loppukauden ajan. Kysymysmerkkinä Cityn kohdalla on se, miten pelaaminen on yksipuolistunut Haalandin ollessa se selvä kohde hyökätessä. Toinen keskeinen asia on hyvin kauden aloittaneen Kevin de Bruynen hyytyminen Qatarissa ja se, pystyykö belgialainen kokoamaan itsensä tähän loppukauteen.

Meno näyttää fyysisestä näkökulmasta raskaalta, eikä henkilökohtaisella tasolla katastrofaaliset MM-kisat tuo henkisestäkään näkökulmasta tietenkään helpotusta. Cityllä oli Qatarissa 16 pelaajaa, joka myös vaikuttaa joukkueen iskukykyyn. Joao Cancelo ajautui Qatarissa myös sivurooliin. Mikä on hänen tasonsa tulevina viikkoina?

Ensimmäinen puoliaika

Ottelussa City lähti peliin kolmen topparin systeemillä ja pyrki houkuttelemaan Chelsean kapealle, jonka jälkeen laidoilla vapaana olevien wing-backien kautta pyrittiin pelaamaan palloja Chelsean laitapuolustajien selustaan ja siitä maalille.

Tämä asia ei vain toteutunut riittävän johdonmukaisesti ja Chelsea alkoi saada hyviä pallonriistoja Cityn pelaajien ollessa turhan huolettomia pallon kanssa.

Chelsea sai nopeasti pelaajia ylös tiiviistä 4-3-3 puolustusmuodostaan ja Cityllä oli vaikeuksia saada nopeita prässejä aikaiseksi heidän ollessaan monesti alivoimaisia keskellä kenttää. Lopulta City ajautui pelailemaan käsipalloa ’’The Bluesin’’ muodon ulkopuolella ja näimme hiukan samanlaista peliä, kuin Marokon otteluissa, joissa joukkue tylsytti vastustajansa tiiviillä puolustusmuodollaan.

Guardiola on loistanut urallaan lukemattomat kerrat joukkueensa pystyynjuoksujen kanssa, mutta missä ne olivat ensimmäisellä jaksolla? Avoimen pallon tilanteita kyllä oli lähellä Chelsean puolustuslinjaa. Jakson parhaan paikan City loi kuitenkin murtautumalla ahtaassa tilassa keskeltä saamalla pallon kymppi-alueelleen keskellä, johon Haaland teki hienon kaariliikkeen. Haalandilta ei vain ainakaan vielä lähde luontaisesti nopea viimeistely oikealla jalalla ja näin pallo katsomoon vasemmalla ulkosyrjällä. Chelsea vei kuitenkin Cityä taktisesti ensimmäisellä jaksolla ja loi enemmän uhkaa.

Nuori Carney Chukwuemeka oli lähimpänä maalintekoa ja laukoi nopean hyökkäyksen päätteeksi pallon Cityn vasempaan tolppaan. Kaiken lisäksi Chelsea menetti ottelun alussa Raheem Sterlingin ja Christian Pulisicin loukkaantumisten takia ja tästäkin näkökulmasta Chelsean ensimmäinen puoliaika oli todella kova suoritus. 

Toinen puoliaika

Guardiola reagoi heti puoliajalla ja vaihtoi oikean laitansa pois kokonaan ottamalla vaisut Kyle Walkerin ja Joao Cancelon pois. Joukkue tulikin hyvin erilaisella ilmeellä toiselle jaksolle ja peli pyöri ensimmäiset kymmenen minuuttia Chelsean päädyssä.

Nathan Ake oli heti lähellä maalintekoa puskemalla pallon tolppaan. Keskeisin muutos Cityn peliin oli pelaajien lisääntynyt aloitteiden tekeminen pallollisessa pelissä ja parempi reagoiminen pallonmenetyksiin. Tämän hallintajakson perään Chelsealle avautui niin ikään erikoistilanteesta hyvä maalipaikka, mutta Rodrin blokki Thiago Silvan vetoon pelasti Citizensin takaiskulta.  

Cityn avausmaali oli tyypillistä Cityä, jossa puolenvaihdon jälkeen päästiin 2 vs 1- tilanteeseen laitapuolustajaa vastaan ja tämän jälkeen syöttämään boksista tyhjään maaliin. Tilanteessa Chelsean maalivahti Kepan kontribuutiota voi kyseenalaistaa, sillä Jack Grealishin syöttö Riyad Mahrezille oli suht kevyen painoinen. Cesar Azpilicueta myös kavensi turhankin tunnollisesti keskelle ja Grealishilla oli hyvin tilaa syöttää maalivahdin ja puolustuslinjan väliin. 

Cityn maalin jälkeen peli rauhoittui, eikä Chelsea lopulta saanut isoja maalipaikkoja aikaiseksi Lewis Hallin ylivoimahyökkäyksen päätteeksi katsomoon laukomaa palloa lukuun ottamatta. 

Analyysi

Mahrezin maali riitti lopulta voittoon, Cityn napatessa elintärkeän voiton ja nimenomaan tällaisen nihkeän 1–0-voiton, jonka tärkeydestä puhuin Arsenalin yhteydessä mestaruuden suhteen.

Guardiola näytti joukkueelleen, ettei pieneenkään löysäilyyn ole varaa tai löytää itsensä penkiltä. On kiinnostavaa nähdä, kuinka nämä normaalisti joukkueen eliittiä olevat pelaajat, kuten Cancelo, Walker tai de Bruyne suorittavat jatkossa. Nyt ero Arsenaliin on enää viisi pistettä ja nyt paineet puolestaan Emiratesilla kasvaa. 

Tällä hetkellä taistelu mestaruudesta vaikuttaa muodostuvan näiden kahden väliseksi ja kova kevät on varmasti tulossa näiden loistavien joukkueiden kesken, jossa City on pienoinen suosikki takaa-ajoasemastaan huolimatta.