Audin talliksi muuttuva Sauber on yksi kolmesta F1-tallista, jolla on vielä paikka kuljettajakaksikossaan auki. Tyrkyllä on monta nimeä, mutta monet asiantuntijat pitävät Valtteri Bottasta tällä hetkellä vahvana ehdokkaana pestille.

Myös ElmoTV:n F1-asiantuntija Erkki Mustakari näkee Bottaksen jatkosopimuksen mahdollisena, mutta uusi tallipäällikkönimitys saattaa mutkistaa asiaa.

”Varsinkin tässä tilanteessa Bottaksen jatko tutussa tallissa voi olla hyvin mahdollinen ja uskon, että siitä nyt oikeasti keskustellaan. Monet henkilöt, jotka ovat kuljettajia lähellä, arvioivat jo Bottaksen palkankin suuruutta”, Mustakari hymähtää.

”Neuvottelut eivät olisi sinällään ihme, sillä Bottakselle oli jo aiemmin luvattu neuvottelumahdollisuus Audin puitteissa. Keväällä puheet kuitenkin skipattiin ja asiassa taisi käydä niin, että Bottaksen ja tallipomo Andreas Seidl’n välit eivät lopulta olleet mitenkään lämpimät.”

Audi nimitti torstaina tallipäälliköksi suoraan Mattia Binottolle vastaavan Jonathan Wheatleyn. Hän on pitkän linjan redbullilainen ja toimii Red Bullin urheilujohtajana vielä tämän kauden loppuun. Sen jälkeen hänellä on pakollinen paussi vuoden 2025 aikana tallien vaihdon välillä.

”Saksalainen Seidl on nyt heitetty Audilta ja orkesteria johtaa Ferrarin ex-pomo Binotto. Lisäksi Audi nimitti tallipäällikön tehtävään yllättäen Red Bull -mies Wheatlyn, joka siirtyy tehtävään tosin vasta karenssiaikansa jälkeen. Uusi mies tallissa saattaa tietenkin tuoda lisämutkia kuljettajan valintaan. Uskoisin, että hänkin haluaa olla sanomassa oman sanaansa kuljettajan suhteen.”

Mustakari sanoo, että viime aikojen muutokset Audin F1-projektissa kertovat siitä, että hötkyily on nyt loppu ja asiaan suhtaudutaan jatkossa sen vaatimalla vakavuudella.

”Audi on viime aikoina puuttunut kovalla kädellä tulevan F1-tallinsa tekemisiin ja johtajistoon. Se osoittaa, että autovalmistaja valmistautuu nyt tosissaan F1-entranssiinsa ja hötkyilyn ja kukkotappeluiden aika on ohi. Talliin on myös houkuteltu erittäin osaavia ihmisiä markkinoilta.”

”Bottaksella on paljon myyntivaltteja. Hänella on rutkasti kokemusta F1-sarjasta. Sitä on nyt niin isoista kuin pienistä talleista. Osaamista on myös voittamisesta ja auton kehittämisestä. Bottaksella on vyöllään vieläpä kymmenen GP-voittoa enemmän kuin talliin jo kiinnitetyllä saksalaiskuski Nico Hülkenbergillä. ”

”Mietin, että Audilla ei ehkä ole varaa tässä alkuvaiheessa ottaa täysin noviisia kuskia tallinsa alkumetreille. Tietotaito on nyt tosi kovaa valuttaa ja tässä suhteessa Valtterin osakkeet näyttävät vahvoilta. Mutta eihän tässä voi muuta kuin odottaa, miten nämä viimeiset avoimet palikat liikahtavat – ja mitä ne liikahdukset tarkoittavat Valtterin kannalta”, Mustakari sanoo.