New Jersey Devils oli kahteen otteeseen kahden maalin takaa-ajoasemassa lauantain päiväpelissä New York Rangersia vastaan. Kotijoukkue Devils oli kuitenkin kenttäpelissä jatkuvasti askeleen paikalliskilpailijaansa edellä ja rynnisti lopulta tärkeään jatkoaikavoittoon.

Suomalaisyleisön katseet kohdistuivat Rangersin vuoden 2019 ykköskierroksen varaukseen, koko tilaisuuden toisena varattuun Kaapo Kakkoon. Kakko oli kuitenkin jälleen statisti, kun isäntien samana vuonna koko tilaisuuden ykkösenä varaama Jack Hughes pisti todellisen kiekkokoulun pystyyn.

Ei pidä kuitenkaan ymmärtää väärin. Kakko ei ole lainkaan huono pelaaja, eikä esityksessä Devilsiä vastaan ollut mitään hävettävää. Hän pelaa kelpo jääkiekkoa Mika Zibanejadin rinnalla ja ansaitsee suorituksillaan paikkansa Rangersin kärkiketjuissa.

Kakon rima on kuitenkin korkeammalla kuin hyvässä suorittamisessa. Suomalaisessa jääkiekkokeskustelussa Kakkoa pidettiin varausvuonnaan Hughesia parempana pelaajana. Juuri nyt Hughes pyyhkii Kakolla jäätä.

Lauantaina Hughes kannatteli omiaan lähes yksinään. Vielä avauserässä Igor Šestjorkinin huipputorjunnat pitivät kenttää dominoineen nuorukaisen poissa tulostaululta, mutta toisessa erässä Hughes karkasi läpiajoon ja viimeisteli upealla tavalla kotijoukkueen avausmaalin.

Kolmannessa erässä hän pohjusti tärkeän kavennusmaalin ylivoimalla ja viimeisteli itse tasoituksen. Tehopisteiden lisäksi Hughes oli jatkuvasti Devilsin pelillinen moottori ja saikin peliaikaa sen mukaisesti lähes joka toisessa vaihdossa.

Hughes ei supertähtimäisestä säkenöinnistään huolimatta unohtanut myöskään puolustuspeliä. Kakko ei kokonaisvaltaisuudellakaan enää kuro Hughesin pelillistä etumatkaa kiinni, vaan yhdysvaltalainen hoitaa puolustuspelivelvoitteet vaativan keskushyökkääjän pelipaikan vaatimalla tasolla.

Tehopisteiden vertailu onkin Kakon kannalta jo täysin epäreilua. Kakon 18 merkintää tältä kaudelta kalpenevat pahasti Hughesin 46 pisteen rinnalla.

Kaapo Kakosta on kasvanut laadukas NHL-pelaaja. Tänään Jack Hughes sai kuitenkin hänet jälleen näyttämään vain rivimieheltä.