Tämän kertovat tämän kauden pelit ja tilastot: Napoli on ollut Serie A -kauden suurin sensaatio.

Kaikilla mittareilla mitattuna.

Napoli on johtanut Serie A:ta koko kauden ja sen liigamestaruudesta puuttuu enää viimeinen varmistava sinetti. Sen jälkeen Napolissa pääsee irti iloinen helvetti, sillä Etelä-Italiassa on odotettu scudetton palaamista takaisin Napolinlahden rannalle 33 pitkää vuotta. Seuran molempien mestaruuksien jumala, Diego Maradona, on ehtinyt tänä aikana siirtyä jo ajasta ikuisuuteen, mutta Maradonan muisto ja vuosina 1987 ja 1990 voitettujen mestaruuksien huuma eivät koskaan haihdu.

Napolin tilastot ovat vakuuttavat. Se on voittanut 30 pelaamastaan sarjaottelusta 24 ja hävinnyt vain kolme. Ero sarjakakkoseen Lazioon on kahdeksan kierrosta ennen sarjan päättymistä 14 pistettä.

Napoli on tehnyt eniten maaleja Serie A:ssa, 66, ja päästänyt Lazion jälkeen toiseksi vähiten maaleja, 21.

Ainoa juhlahumua haittaava tahra Napolin kilvessä on viime viikolla kärsitty 0-1-vierastappio AC Milanille Mestarien liigassa. Jos Napoli ei pysty kääntämään tiistaina kotiottelussa otteluparia ylösalaisin, Napolin tie Mestarien liigassa päättyy puolivälieriin – ja samalla unelmista villein, liigamestaruuden ja Mestarien liigan voittaminen tämän satumaisen kauden aikana jää haaveeksi.

Unelma ei ole kuitenkaan vielä murskana. Diego Armandolla kaikki on tiistaina edelleen mahdollista.

***

Napolin tämän kauden joukkue on täynnä suuria onnistuja, mutta tähdistä kaksi suurinta ovat omassa avaruudessaan – Victor Osimhen ja Khvitša Kvaratskhelia.

Osimhenin potentiaali tiedettiin jo ennen kauden alkua. 24-vuotias nigerialainen oli useiden englantilaisten ja eurooppalaisten suurseurojen kiikarissa, mutta hän päätti jäädä Napoliin.

Osimhen on iskenyt tällä kaudella Serie A:ssa 24 ottelussa 21 maalia ja johtaa Serie A:n maalipörssiä seitsemän maalin erolla ennen Interin Lautaro Martinezia.

Kenellekään ei ole uutinen, että Osimhen on jälleen eurooppalaisten siirtomarkkinoiden kuumimpia nimiä. Vaikka nigerialaisen hinta onkin noussut jo yli 100 miljoonan euron kategoriaan, Napoli ei ole innokas myymään maalikonettaan – eikä Osimhen sen enempää innokas siirtymään muualla. Ainakaan vielä.

Kvaratskhelia pelasi viime kevääseen saakka venäläisessä Rubin Kazanissa, josta hän siirtyi vuosi sitten maaliskuussa Ukrainan sodan alettua Georgian pääsarjaan Dinamo Batumiin.

Kun 22-vuotias georgialainen siirtyi kesällä 12 miljoonalla eurolla Batumista Napoliin, siirtouutista harvat noteerasivat.

Tällä kaudella kaikki on ollut toisin. Kvaratskhelia on noussut Osimhenin rinnalle Napolin toiseksi suureksi tähdeksi ja Serie A:n tämän hetken kuumimmaksi laitahyökkääjäksi.

Kvaratskhelia on tehnyt tällä kaudella Serie A:ssa jo 12 maalia ja antanut 10 maalisyöttöä. Lukemat ovat samat kuin toisella kohutulla nuorella huippulaiturilla, Arsenalin Bukayo Sakalla. Sen sijaan Real Madridin paljon ylistetty Vinícius Júnior on tehnyt toistaiseksi yhdeksän liigamaalia ja antanut kuusi syöttöä, mikä asettaa yhteen perspektiiviin Kvaratskhelian lukemat.

Myös georgialaisen hinta on noussut vajaassa vuodessa rakettimaisesti. Jos Chelsea maksoi Mykhailo Mudrykista Shakhtar Donetsikille 100 miljoonaa euroa, silloin Kvaratskhelian hinnan pitäisi olla heittämällä yli 100 miljoonaa euroa.

***

Mutta ehkä Napolin kauden suurin sensaatio löytyy sittenkin valkoisten viivojen takaa, ei niiden sisältä.

Jos Napolin olisi saanut tällä kaudella pysäyttämättömään lentoon joku liigamestaruuksia ympäri maailmaa kahminut meritoitunut valmentaja tai joku valmentajataivaan uusi komeetta, se olisi helpompi ymmärtää.

Luciano Spalletti on kuitenkin jo 64-vuotias valmentaja, jonka suurimmista uroteoista valmentajana on kulunut jo vuosikausia.

Italiassa hän nosti Empoli Serie C:stä Serie A:han kahdessa vuodessa vuosina 1995-1997. Romassa hänelle annettiin tehtäväksi voittaa scudetto, mutta tuloksena oli vain kaksi Italian cupin, Coppa Italian, voittoa vuosina 2007 ja 2008.

Sieltä Spallettin tie vei Pietariin, jossa hän johti Zenitin Venäjän mestariksi 2010 ja 2012 ja Venäjän cupin voittajaksi 2010.

Sen jälkeen Spallettin kultasuoni ehtyi. Hän sai potkut Zenitistä 2014 ja veti sen jälkeen enemmän tai vähemmän happea, kunnes palasi Romaan tammikuussa 2016. Kun Roma sijoittui seuraavalla kaudella Serie A:ssa toiseksi, Inter houkutteli Spallettin Milanoon, josta hän sai kuitenkin potkut keväällä 2019.

Jälleen pari vuotta happea – ja sitten Napoli nimitti hänet Gennaro Gattuson seuraajaksi toukokuussa 2021. Spallettin nimittämistä ei varsinaisesti juhlittu, mutta viime kaudella tuuli kääntyi. Napoli väläytti tulemistaan ja tällä kaudella Gli Azzurria ei ole pysäyttänyt mikään.

***

Spalletti ei ole koskaan ollut valmentajana mikään evoluution kärjessä kulkeva pelin innovaattori. Pitkä ura ja valtaisa kokemus ovat kuitenkin opettaneet Spallettin näkemään ja ymmärtämään, mitä jalkapallossa kannattaa tehdä ja mitä olla tekemättä.

Spallettin Napolin peli on perustunut nykyjalkapallon keskeisimpiin ja toimivimpiin oppeihin – pallonhallintaan, valtaviin syöttömääriin ja aggressiiviseen prässipeliin kentän jokaisella osa-alueella.

Napolin pallonhallintaprosentti on ollut tällä kaudella Serie A:ssa 59,4, mikä on ylivoimaisesti sarjan korkein lukema. Myös syöttömäärissä Napoli on omassa luokassaan. Joukkue antaa ottelussa keskimäärin 596 syöttöä, kun seuraavaksi eniten syöttelevä joukkue, Lazio, antaa lähes 70 syöttöä vähemmän.

Italiassa on ihailtu Spallettin 4-3-3-ryhmitystä ja sen toimivuutta, mutta Spalletti itse on väheksynyt formaatioiden merkitystä nykyjalkapallossa. Hänen mukaansa joukkueella täytyy olla pelin perusperiaatteet selvillä ja harjoiteltu, kenttäryhmityksen pitää olla jokaisessa pelinvaiheessa täsmällisesti organisoitu ja keskeisten pelin mekanismien mahdollisimman pitkälle automatisoituja.

Mutta varsinainen avain nykyjalkapallossa Spallettin mukaan on pelissä syntyvän tyhjän tilan hyödyntäminen. Senkin periaatteet voidaan sopia ja harjoitella, mutta vain tiettyyn rajaan saakka. Viimeinen vastuu jää Spallettin mukaan pelaajille; miten hyvin he tunnistavat, missä ja minne tyhjä tila syntyy ja miten sitä voidaan luoda ja hyödyntää.

Osimhen ja Kvaratskhelia pystyvät teknisinä ja taitavina pelaajina pelaamaan myös ahtaissa tiloissa, mutta tämä kausi on osoittanut, että Italian vaarallisimmat vapaat metrit ja niiden osat löytyvät sieltä, missä hirviö ja taikuri liikkuvat.

Sen tietää myös AC Milan – mutta riittääkö pelkkä tieto Napolin pysäyttämiseen?

Siinä on illan jännityksen kohde.

Mestarien liigan puolivälierien 2. osaottelu Napoli-AC Milan tiistaina kello 22 (CMore)