Vuoden 2022 alkajaisiksi pelataan toinen näytös Arsenalin ja Manchester Cityn välillä.

Ensimmäinen kohtaaminen Etihadilla oli Cityn näytös, jossa Arsenal epäonnistui vähän kaikessa ja Granit Xhakalta nähtiin kaiken lisäksi hänelle tyypillinen idioottimainen punainen kortti ensimmäisellä puoliajalla.

Vastakkain on sarjan kaksi kovakuntoisinta joukkuetta ja tässä toisessa kohtaamisessa nähdään, onko Mikel Artetan ryhmä lähempänä Cityn tasoa kuin alkukaudesta.

Arsenalilla on isommassakin kuvassa näytön paikka pelatessaan sarjan kärkijoukkuetta vastaan. Tällä hetkellä pienemmät kaatuvat pääsääntöisesti isoillakin luvuilla, mutta joukkue on ollut edelleen isoissa vaikeuksissa sarjan kärkijoukkueita vastaan. Joka tapauksessa Arteta on saanut Arsenalin pelaamaan johdonmukaisesti hyvin ja joukkue on hyvissä asemissa taistelussa Mestarien liigan paikoista.

***

Emile Smith-Rowe, Gabriel Martinelli ja Bukayo Saka ovat tällä hetkellä tulessa. He ovat olleet pääosassa Arsenalin nopeissa transitioissa, jotka monesti vyöryvät vähintään kolmelta kaistalta. Alexandre Lacazette on erinomainen ysipelaaja teknisen taitonsa ja hyvän sijoittumisensa ansiosta. Lacazette on edelleen vaikea pideltävä ja hän on hankkinut jo useamman rangaistuspotkun tällä kaudella.

Nämä Arsenalin nopeat hyökkäykset ovat erikoistilanteiden lisäksi Arsenalin parhaat mahdollisuudet satuttaa Citya lauantaina. Olennaisinta on päättää hyökkäykset, sillä lähdettäessä päästä päätyyn menevään maalintekokilpailuun alkavat todennäköisyydet kääntyä Cityn puolelle.

Puolustamisessa Arsenalin on suojeltava taskuja puolustuslinjansa edessä ja pyrkiä ohjaamaan City laitoihin estääkseen heidän keskitykset ja läpisyötöt välikaistoilta, joilla City jatkuvasti satuttaa vastustajiansa. Tässä tehtävässä on mahdotonta onnistua täydellisesti, joten Arsenalin puolustuslinjan on vetäydyttävä yhdessä avoimen pallon tilanteissa ja miesvartiointi maalin edessä on oltava kunnossa.

Arteta, joka itse on ottelusta sivussa toisen koronatartuntansa vuoksi, joutuu tekemään ison ratkaisun, lähteekö Arsenal haastamaan Cityn aktiivisella pelillä, jossa he pyrkivät luomaan jo Cityn kenttäpuoliskolla riistotilanteita, joita on mahdollista iskeä nopeasti, kuten Leicester teki tapaninpäivänä. Itse toivon, että Arsenal pelaisi juuri näin, omilla vahvuuksillaan.

Varmasti ottelussa tulee myös matalan blokin jaksoja. Voitosta pelatessa Citya vastaan on pystyttävä kärsimään pitkiäkin aikoja ilman palloa ja koneesta on saatava kaikki irti.

***

Manchester City on kymmenen ottelun voittoputkessa Valioliigassa ja joukkue on esiintynyt todella vakuuttavasti. Maaliero 20 ottelussa on vakuuttava 51-12.

Citylla on useampi onnistuja, kuten hyvin valmennetussa joukkueessa aina on, ja joukkue satuttaa vastustajaa monipuolisesti laajalla rintamalla.

Joao Cancelo on noussut pelipaikallaan aivan maailman eliittiin ja Pep Guardiola on jalostanut Cancelosta todella monipuolisen aseen joukkueelleen. Yhdessä Kevin de Bruynen kanssa he muodostavat suurimman uhan Cityn etsiessä murtautumista maalipaikoille.

Riyad Mahrez on ollut myös vahva oikealla. Hän on tehnyt jo viisi maalia ja antanut neljä maalisyöttöä tällä kaudella Valioliigassa.

Erikoistilanteissa City on ollut myös totutun vahva ja on iskenyt Valioliigassa jo yhdeksän maalia niistä.

***

Ottelun kuva on selvä. City pyrkii kontrolloimaan palloa ja Arsenal pyrkii iskemään vastaan. Arsenalin on myös varottava etäisyyksien venymistä, sillä liian pitkällä muodolla pelatessa Cityn tasoista joukkuetta vastaan häviää suurella todennäköisyydellä. Jos Arsenal pystyy iskemään nopeista hyökkäyksistään maalin tai pari, on sillä edellytykset jopa voittoon.

Itse näkisin kuitenkin voitosta haaveilua tärkeämpänä nähdä Arsenalilta taktisesti ehjä 90-minuuttinen. Se ei todellakaan ole helppoa, kun vastassa on yksi maailman parhaista joukkueista. Ainoastaan toimivalla pelisuunnitelmalla ja pelaajien onnistuessa kollektiivina on Arsenalilla mahdollisuudet voittoon.

City ei ole kuolematon, mutta Guardiola on luonut todella kovan joukkueen, joka voi hyvinkin voittaa tällä kaudella niin Valioliigan kuin Mestarien liigankin. On kiinnostavaa nähdä, tuoko Guardiola seuraan keskushyökkääjää tammikuun siirtoikkunassa. Ferran Torresin myynti Barcelonaan voisi kieliä myönteisestä vastauksesta tähän kysymykseen.

All in all. Kyseessä on erittäin tärkeä ottelu molemmille. Cityllä on mahdollisuus vahvistaa asemaansa sarjan kärjessä ja Arsenal voisi voitolla jopa hypätä pronssitaistoon mukaan.