Tuomo Ruudusta on maalattu NHL-päävalmentajaa heti sen jälkeen, kun Florida Panthers voitti seurahistoriansa ensimmäistä kertaa Stanley Cupin keväällä 2024.

Ruutu on ollut joukkueen kakkosvalmentaja kesäkuusta 2021 ja on sinä aikana ollut voittamassa kahta mestaruutta. Lisäksi hän on karistellut harteiltaan yhden finaalisarjan tappion tuoman pettymyksen. Hän viihtyy apuvalmentajan tehtävässään, eikä suostu vieläkään unelmoimaan isommasta valmennuspestistä.

”Olen nyt apuvalmentaja ja olen mukana erittäin hyvässä joukkueessa. Olen onnekas myös siksi, että minulla on Paul Mauricessa upea mentori ja päävalmentaja, jolta opin joka päivä uutta. Lisäksi minulla on huikeat apuvalmentajakollegat, joilta myös opin yhä paljon”, Ruutu hymyilee.

Paul Maurice valmensi Ruutua kiekkoilijana Carolina Hurricanesissa.

”Hän valmensi minua monta vuotta pelaajana ja antoi aina rehellistä palautetta. Sitä hän antaa nytkin – rehellistä palautetta. Se on myös ainoa mikä kehittää.”

”Katsotaan mitä tulevaisuus tuo. En ole miettinyt sen pidemmälle. Olen aina ollut sellainen nykyhetken lapsi ja hetkessä eläjä. Yritän kuitenkin aina tehdä hommani niin hyvin kuin pystyn ja se johtaa sitten mihin johtaa. Yritän tässä voittaa mestaruuksia ja se on se isoin homma tässä vaiheessa.”

”Minulla ei ole mitään viisivuotissuunnitelmaa, mutta valmentaessa asiat tapahtuvat usein todella nopeasti suuntaan tai toiseen”, Ruutu muistuttaa.

Ruutu on kesälomallaan ottanut happea ja rauhoittunut Suomessa. Tällä kaudella Stanley Cup ratkesi Floridalle finaalisarjan kuudennessa pelissä Edmonton Oilersia vastaan.

”Ei se kevät niin rankka ollut, kun tulos oli tuo. Jos tulos olisi ollut erilainen, se olisi ollut rankempaa, kuten olikin kolme kautta sitten”, Ruutu miettii.

”Kausi on aina pitkä ja melkein joka toinen päivä on matsi, siinä ei paljoa ehdi miettimään mitä on tapahtunut ja mitä tapahtuu seuraavaksi. Painetaan vain eteenpäin.”

Ruutu nimettiin tällä viikolla jälleen Suomen A-maajoukkueen valmennustiimiin apuvalmentajaksi. Hän oli mukana myös Leijonien viime talven 4 Nations -turnauksen valmennusryhmässä. Olympialaiset painaa päälle ensi helmikuussa ja Suomi puolustaa Italiassa Pekingin 2022 olympiakultaansa. Pesti Leijonissa tuo Ruudulle paljon lisäoppia valmentamisesta, varsinkin nyt, kun NHL-pelaajat ovat pitkän tauon jälkeen jälleen mukana olympiaturnauksessa.

”Tämä on tosi makee mahdollisuus. Huomasin jo viime kaudella 4 Nationsissa, että vaikka arki on kiireinen, Leijona-hommat tuo työhöni erilaisia vivahteita.”

NHL-valmentajan ammatti on rankka juttu perheelle. Ruutu näkee perheensä suurena voimavarana itselleen ja on kiitollinen saamastaan pyyteettömästä tuesta.

”Perheeni elää tässä mukana ja kannustaa minua paljon. Teemme oikeastaan yhdessä tätä työtä. Ilman perhettäni en pystyisi tekemään tätä, joten iso kiitos heille. Niin se tosin oli jo pelatessanikin”, Ruutu lisää.